Affirmed Networks

Affirmed Networks — американская компания, разрабатывавшая программное обеспечение для виртуализации сетевых функций (NFV) и управления мобильными сетями, в первую очередь для операторов связи. С 2020 года является дочерним предприятием корпорации Microsoft. Ключевым продуктом компании была платформа виртуализированных сетевых функций (VNF), позволяющая операторам разворачивать и управлять элементами мобильных сетей (например, ядра сети, функции управления трафиком) на стандартном коммерческом оборудовании (COTS), а не на специализированных аппаратных решениях.

История

Компания была основана в 2010 году в городе Вестборо, штат Массачусетс, США. Основателями выступили Ананд Кришнамурти (Anand Krishnamurthy), Хассан Ахмед (Hassan Ahmed) и другие специалисты в области сетевых технологий. Изначально компания сосредоточилась на разработке программного обеспечения для виртуализации ядра мобильной сети (EPC — Evolved Packet Core), что позволяло операторам связи отказываться от дорогостоящего проприетарного оборудования.

В 2011 году Affirmed Networks привлекла первые инвестиции от венчурных фондов. К 2015 году компания запустила коммерческие проекты с несколькими крупными операторами, включая AT&T, которая стала одним из первых клиентов и стратегических партнёров. В 2017 году Affirmed Networks объявила о поддержке сетей 5G, предложив виртуализированные решения для нового поколения мобильной связи.

В 2019 году компания была приобретена корпорацией Microsoft. Сумма сделки, по данным пресс-релизов, составила около 1,35 миллиарда долларов США. Сделка была завершена в 2020 году. После приобретения Affirmed Networks вошла в состав подразделения Azure for Operators, занимающегося облачными решениями для телекоммуникационной отрасли. Продукты и технологии компании были интегрированы в экосистему Microsoft Azure.

Продукты и технологии

Основным продуктом Affirmed Networks была платформа Affirmed Networks Virtualized Evolved Packet Core (VEPC). Эта платформа представляла собой программный комплекс, эмулирующий функции традиционного аппаратного ядра сети (EPC), включая:

• MME (Mobility Management Entity) — управление мобильностью абонентов.
• SGW (Serving Gateway) — обработка пользовательского трафика.
• PGW (Packet Data Network Gateway) — шлюз для подключения к внешним сетям, включая Интернет.
• HSS (Home Subscriber Server) — база данных абонентов.

Платформа работала на стандартных серверах x86, что позволяло операторам масштабировать сеть по мере необходимости, добавляя вычислительные ресурсы, а не заменяя оборудование. Ключевыми технологическими особенностями были:

• Виртуализация сетевых функций (NFV) — полная программная реализация сетевых элементов.
• Автоматизация и оркестрация — использование систем управления (MANO — Management and Orchestration) для автоматического развёртывания и конфигурирования сетевых функций.
• Гибкость (Slicing) — поддержка концепции сетевых срезов (network slicing) для 5G, позволяющая создавать изолированные виртуальные сети с разными характеристиками (например, для интернета вещей, автономного транспорта или потокового видео).
• Интеграция с облачными платформами — возможность развёртывания в публичных, частных и гибридных облаках, включая Microsoft Azure.

После приобретения Microsoft продукты Affirmed Networks стали частью предложения Azure for Operators, включая решение Azure Private 5G Core для развёртывания частных сетей 5G на предприятиях.

Применение

Решения Affirmed Networks применялись в следующих сценариях:

• Операторы мобильной связи: развёртывание и модернизация ядер сетей 4G/LTE и 5G. Компания работала с такими операторами, как AT&T, Vodafone, T-Mobile (США) и другими.
• Корпоративные частные сети: создание изолированных, высоконадёжных мобильных сетей для промышленных предприятий, логистических центров, портов и аэропортов. Такие сети обеспечивают низкую задержку и высокую пропускную способность для задач автоматизации, управления роботами и передачи данных с датчиков.
• Интернет вещей (IoT): поддержка массового подключения устройств (M2M) с низким энергопотреблением и большим радиусом действия (NB-IoT, LTE-M).
• Облачные решения для телекоммуникаций: интеграция с облачной платформой Microsoft Azure для предоставления услуг «сеть как услуга» (NaaS) и управления сетевыми функциями через облачный интерфейс.

Значение для отрасли

Affirmed Networks сыграла заметную роль в переходе телекоммуникационной индустрии от аппаратно-ориентированных сетей к программно-определяемым (SDN) и виртуализированным (NFV). Компания была одним из пионеров в области виртуализации ядра мобильной сети, что позволило операторам:

• Снизить капитальные затраты (CAPEX) на оборудование.
• Уменьшить эксплуатационные расходы (OPEX) за счёт автоматизации.
• Ускорить внедрение новых услуг (например, 5G).
• Повысить гибкость и масштабируемость сетей.

Приобретение Affirmed Networks корпорацией Microsoft стало знаковым событием, подтвердившим конвергенцию облачных и телекоммуникационных технологий. Оно также способствовало развитию направления Azure for Operators, которое нацелено на предоставление облачных услуг операторам связи по всему миру.

Критика и ограничения

Несмотря на успехи, решения Affirmed Networks подвергались критике по нескольким направлениям:

• Сложность интеграции: несмотря на заявленную простоту, развёртывание виртуализированного ядра в существующей сети оператора требовало значительных усилий по интеграции с унаследованными системами (OSS/BSS).
• Производительность: программные реализации сетевых функций на стандартных серверах могли уступать по производительности специализированным аппаратным решениям при пиковых нагрузках, хотя с развитием технологий (DPDK, SR-IOV) этот разрыв сокращался.
• Зависимость от поставщика облачных услуг: после приобретения Microsoft продукты Affirmed Networks стали тесно связаны с экосистемой Azure, что могло ограничивать выбор для операторов, предпочитающих другие облачные платформы (AWS, Google Cloud) или собственные частные облака.

Источники

• Официальный пресс-релиз Microsoft о приобретении Affirmed Networks (2020)
• Статья в журнале Light Reading о виртуализации ядра сети
• Материалы конференции Mobile World Congress (MWC) 2018-2019
• Документация Microsoft Azure for Operators
• Статья в Forbes о конвергенции облачных и телекоммуникационных технологий