America Online

America Online (сокращённо AOL) — американская компания, предоставлявшая услуги интернет-доступа и цифрового контента, одна из крупнейших интернет-компаний конца 1990-х — начала 2000-х годов. В период расцвета AOL являлась ведущим провайдером коммутируемого доступа в интернет в США и оператором одноимённого онлайн-сервиса, включавшего электронную почту, новости, чаты и систему мгновенного обмена сообщениями (AIM). С 2015 года компания входит в состав медиаконгломерата Verizon Media (ныне Yahoo Inc.), а с 2021 года принадлежит инвестиционной компании Apollo Global Management.

История

Основание и ранние годы (1983—1991)

Компания была основана в 1983 году под названием Control Video Corporation предпринимателем Уильямом фон Майстером. Первоначально она занималась разработкой онлайн-сервисов для игровых приставок, в частности для Atari 2600. В 1985 году, после смены руководства, компания была переименована в Quantum Computer Services. В 1989 году, с запуском собственного онлайн-сервиса для пользователей персональных компьютеров, компания получила название America Online. Ключевым моментом раннего развития стало привлечение инвестиций от медиахолдинга Time Warner.

Эпоха расцвета (1992—2000)

В 1992 году AOL вышла на биржу NASDAQ. Стратегия компании заключалась в агрессивном маркетинге: компания массово распространяла бесплатные установочные компакт-диски с пробным периодом доступа (обычно 30—90 дней). К 1995 году число подписчиков AOL превысило 4,5 миллиона человек, а к 2000 году — 25 миллионов. Услуги AOL включали:

• Коммутируемый доступ — подключение через телефонную линию с помощью модема.
• Электронная почта — адреса вида username@aol.com.
• Система мгновенных сообщений AIM (AOL Instant Messenger) — один из первых массовых мессенджеров, запущенный в 1997 году.
• Контентные каналы — новости, финансы, спорт, развлечения, погода.
• Чат-комнаты — тематические форумы для общения в реальном времени.

В 1998 году AOL приобрела компанию Netscape Communications Corporation, разработчика браузера Netscape Navigator, за 4,2 миллиарда долларов. В 1999 году AOL купила сервис ICQ (популярный мессенджер) и компанию MapQuest (картографический сервис).

Слияние с Time Warner (2001—2009)

В январе 2001 года было завершено слияние AOL с медиаконгломератом Time Warner, в результате чего образовалась корпорация AOL Time Warner. Сумма сделки составила около 165 миллиардов долларов, что сделало её крупнейшим слиянием в истории на тот момент. Однако интеграция оказалась неудачной: к 2002 году из-за падения рекламных доходов, переоценки активов и общего спада на рынке доткомов стоимость компании резко упала. В 2003 году из названия корпорации было убрано слово AOL. В 2009 году AOL была выделена из Time Warner в самостоятельную компанию.

Упадок и трансформация (2009—2015)

С переходом рынка на широкополосный доступ (DSL, кабельный интернет) и появлением бесплатных веб-сервисов (Google, Yahoo, Facebook) бизнес-модель AOL, основанная на платном коммутируемом доступе, стала неконкурентоспособной. Число платных подписчиков сократилось с 25 миллионов в 2000 году до 2 миллионов к 2015 году. Компания предприняла попытку переориентации на рекламный бизнес и производство цифрового контента. В 2011 году AOL приобрела медиаресурс The Huffington Post за 315 миллионов долларов. В 2013 году AOL купила видеоплатформу Adap.tv за 405 миллионов долларов.

Поглощение Verizon и продажа Apollo (2015 — настоящее время)

В июне 2015 года телекоммуникационная компания Verizon Communications приобрела AOL за 4,4 миллиарда долларов. AOL была включена в подразделение Verizon Media Group. В 2017 году Verizon объединила AOL с Yahoo, купленной за 4,48 миллиарда долларов, создав новую компанию Oath Inc. (позднее переименованную в Verizon Media). В мае 2021 года Verizon продала Verizon Media (включая AOL, Yahoo, HuffPost) инвестиционной компании Apollo Global Management за 5 миллиардов долларов. Новый владелец объединил активы под брендом Yahoo Inc., при этом AOL сохранилась как один из дочерних брендов.

Продукты и сервисы

AOL Desktop

Программное обеспечение для доступа к сервисам AOL. Включало почтовый клиент, браузер, медиаплеер и панель управления подпиской. В 2010-х годах было заменено на веб-версию.

AOL Mail

Одна из старейших бесплатных почтовых служб в мире. Предоставляет адреса с доменом @aol.com. В 2020-х годах сохраняет ограниченную популярность среди пользователей старшего возраста в США.

AIM (AOL Instant Messenger)

Запущен в 1997 году. Был одним из первых массовых мессенджеров, позволял отправлять текстовые сообщения, файлы и создавать групповые чаты. Закрыт в декабре 2017 года.

ICQ

Приобретён AOL в 1999 году. Продолжал развиваться как отдельный продукт, особенно популярный в России и странах Восточной Европы. В 2010 году был продан инвестиционному фонду DST Global.

Netscape

После приобретения AOL использовала браузер Netscape как основу для AOL Explorer. В 2008 году поддержка Netscape была прекращена.

MapQuest

Картографический сервис, приобретённый AOL в 1999 году. В 2010-х годах уступил рынок Google Maps, но продолжает существовать как нишевый продукт.

Критика и проблемы

Агрессивный маркетинг

Методы распространения компакт-дисков AOL (рассылка миллионами, вкладывание в коробки с товарами) критиковались за создание экологического мусора и навязчивость. По оценкам, за 1990-е годы было распространено более 1,5 миллиарда дисков.

Сложности с отменой подписки

В конце 1990-х — начале 2000-х годов AOL неоднократно подвергалась критике и судебным искам за затруднение процедуры отмены платной подписки. Клиенты жаловались на длительное ожидание операторов, навязывание дополнительных услуг и списание средств после аннулирования. В 2005 году компания выплатила 3 миллиона долларов по коллективному иску в штате Калифорния.

Устаревшие технологии

Долгое время AOL использовала собственные протоколы и программное обеспечение, что создавало неудобства для пользователей, желавших перейти на сторонние браузеры или почтовые клиенты. Поддержка стандартов HTML и CSS в AOL Desktop была ограниченной.

Влияние на интернет-культуру

AOL сыграла значительную роль в популяризации интернета среди массовой аудитории в США и других странах. Благодаря AOL миллионы людей впервые получили доступ к электронной почте, чатам и новостям в сети. Сервис AIM стал прообразом современных мессенджеров, а формат «AOL-чатов» (с модераторами и тематическими комнатами) повлиял на развитие онлайн-сообществ. Фраза «You’ve Got Mail!» (голосовое уведомление о новом письме) стала культурным феноменом и использовалась в названии одноимённого фильма 1998 года с Томом Хэнксом и Мэг Райан.

Современное состояние

По состоянию на 2024 год AOL продолжает функционировать как бренд в составе Yahoo Inc. (принадлежит Apollo Global Management). Основные сервисы — AOL Mail, AOL News, AOL Finance, AOL Sports — доступны через веб-интерфейс. Число активных пользователей AOL Mail оценивается в несколько десятков миллионов человек, однако большинство из них — пользователи старше 50 лет, сохранившие привычку к сервису. Компания не предоставляет новых услуг доступа в интернет и не развивает собственное программное обеспечение. В 2023 году было объявлено о прекращении поддержки AOL Desktop для новых установок.

Источники

• «AOL: The Story of a Business That Changed the World» — David S. Kidder, 2002
• «The AOL Time Warner Merger: A Case Study» — Harvard Business Review, 2002
• «The Rise and Fall of AOL» — The New York Times, 2015
• «AOL’s Decline: From 25 Million Subscribers to 2 Million» — The Wall Street Journal, 2015
• Официальные пресс-релизы Verizon Communications (2015, 2021)
• «AOL Instant Messenger Shuts Down After 20 Years» — The Verge, 2017
• «The History of AOL» — Internet History Podcast, 2018