Материк: определение и основные характеристики

Материк — крупный массив земной коры, большая часть которого выступает над уровнем Мирового океана в виде суши, а периферийная — погружена под воду и образует подводную окраину. Материки являются крупнейшими структурными элементами земной поверхности, обладающими специфическим строением и геологической историей. В геологии и географии понятие «материк» часто употребляется как синоним термина «континент», хотя в русскоязычной традиции между ними иногда проводят различие.

Общая характеристика

Материки отличаются от океанов не только наличием суши, но и строением земной коры. Под материками залегает континентальная кора мощностью от 25 до 75 километров, состоящая из гранитного, базальтового и осадочного слоев. Океаническая кора значительно тоньше (5–10 км) и сложена преимущественно базальтами. Граница между материком и океаном проходит не по береговой линии, а по внешнему краю подводной окраины — материковому склону.

Площадь суши, занимаемая материками, составляет около 149 миллионов квадратных километров, что равняется примерно 29,2 % поверхности Земли. Остальная часть поверхности планеты покрыта водами Мирового океана. Средняя высота суши над уровнем моря — около 875 метров, однако этот показатель сильно варьируется: от 400 метров в Австралии до 2000 метров в Антарктиде.

Количество материков

В современной географической науке выделяют шесть материков, упорядоченных по площади:

1. Евразия — крупнейший материк (около 54,8 млн км²), объединяющий Европу и Азию.
2. Африка — второй по величине материк (около 30,3 млн км²).
3. Северная Америка (около 24,3 млн км²).
4. Южная Америка (около 17,8 млн км²).
5. Антарктида (около 14,1 млн км², из них лишь 0,3 млн км² свободны ото льда).
6. Австралия — наименьший материк (около 7,7 млн км²).

В ряде стран, в частности в Китае, Индии и некоторых государствах Западной Европы, принята иная модель, объединяющая Северную и Южную Америку в единый материк Америка, а Европу и Азию — в Евразию. В этом случае количество материков сокращается до четырёх. В англоязычной традиции термины «материк» и «континент» обычно считаются синонимами, однако в русской школе иногда континентом называют только крупные массивы суши без учёта подводной окраины, что делает понятия не полностью тождественными.

Отличие материков от частей света

Следует различать понятия «материк» и «часть света». Материк — геологическое образование, отделённое от других массивов суши океанами. Часть света — историко-культурное понятие, сложившееся в европейской традиции. Частей света традиционно шесть: Европа, Азия, Африка, Америка, Антарктида и Австралия с Океанией. Евразия делится на две части света — Европу и Азию, а единый материк Америка в модели шести материков разделён на Северную и Южную Америку.

Геологическое строение и происхождение

В основании каждого материка лежит древняя платформа — относительно устойчивый участок земной коры. Платформы сложены кристаллическим фундаментом, перекрытым осадочным чехлом. Вокруг платформ располагаются складчатые пояса — подвижные области, сформировавшиеся в результате столкновения литосферных плит.

Современная конфигурация материков — результат длительной геологической эволюции. Согласно теории тектоники плит, около 250 миллионов лет назад все материки были объединены в единый суперконтинент Пангею. Впоследствии Пангея распалась на Лавразию (северные материки) и Гондвану (южные материки). Дальнейший дрейф литосферных плит привёл к формированию современных очертаний суши. Этот процесс продолжается и в настоящее время: например, Африка медленно движется на север, а Атлантический океан расширяется со скоростью около 2–3 сантиметров в год.

Рельеф и климатические особенности

Рельеф каждого материка уникален. Для Евразии характерны высочайшая горная система планеты Гималаи с вершиной Эверест (Джомолунгма, 8849 м) и обширные равнины — Восточно-Европейская, Западно-Сибирская. Африка отличается преобладанием плоскогорий и наличием Великих Африканских разломов. В Южной Америке расположены Анды — самая длинная горная цепь суши, а также крупнейшая низменность — Амазонская. Австралия — самый плоский и низкий материк, Антарктида — самый высокий за счёт ледникового щита.

Климатические условия материков определяются их географической широтой, рельефом, близостью океанов и системой атмосферной циркуляции. Евразия простирается от арктических пустынь до экваториальных лесов, поэтому на её территории представлены все климатические пояса Земли. Австралия — самый засушливый материк, значительная часть её внутренних территорий занята пустынями. Антарктида — самый холодный материк: здесь зафиксирована минимальная температура воздуха на планете (−89,2 °C на станции «Восток» в 1983 году).

Природные зоны и биологическое разнообразие

На материках выделяются широтные природные зоны: арктические пустыни, тундра, тайга, смешанные и широколиственные леса, степи, саванны, пустыни, влажные экваториальные леса. Распределение зон подчиняется закону географической зональности, однако рельеф и океанические течения вносят в эту картину существенные коррективы.

Каждый материк характеризуется собственным набором эндемичных видов — растений и животных, встречающихся только на данной территории. Например, в Австралии обитают сумчатые млекопитающие (кенгуру, коала), сохранившиеся здесь благодаря длительной изоляции материка. В Южной Америке обитают широконосые обезьяны, ленивцы и муравьеды. Антарктида практически лишена наземной фауны, её прибрежные воды населяют пингвины, тюлени и киты.

Население и хозяйственное освоение

Материки заселены крайне неравномерно. Наибольшая плотность населения характерна для Евразии, где проживает около 70 % населения Земли. Африка отличается самыми высокими темпами прироста населения. Антарктида не имеет постоянного населения — на её территории работают только научные станции различных государств.

Хозяйственное освоение материков также различается. Евразия и Северная Америка — регионы с высокоразвитой промышленностью и инфраструктурой. Африка, Южная Америка и Австралия во многом сохраняют сырьевую специализацию в мировой экономике. Антарктида используется исключительно в научных целях: согласно Мадридскому протоколу 1991 года, на её территории запрещена любая добыча полезных ископаемых до 2048 года.

Значение материков для планеты

Материки играют ключевую роль в глобальных природных процессах. Они влияют на формирование океанических течений, распределение тепла и влаги в атмосфере, являются основными резервуарами пресной воды в виде ледников и подземных вод. На материках сосредоточены практически все запасы полезных ископаемых, используемые человечеством, а также основные площади пахотных земель и лесов. Таким образом, материки представляют собой не только географические объекты, но и среду обитания для подавляющего большинства живых организмов планеты, включая человека.