Эпоха свободных банков

Эпоха свободных банков (англ. Free Banking Era) — период в истории финансовой системы США, длившийся с 1837 по 1863 год, в течение которого банковская деятельность регулировалась преимущественно законами отдельных штатов, а не федеральным правительством. Характеризовалась отсутствием единого центрального банка, свободным входом на рынок для банков, выпуском собственных банкнот, обеспеченных государственными облигациями или золотом, и высокой степенью нестабильности, включая частые банкротства и мошенничества.

Исторический контекст

Эпоха свободных банков стала прямым следствием политики президента Эндрю Джексона, который в 1832 году наложил вето на переутверждение устава Второго банка Соединённых Штатов (Second Bank of the United States). Джексон считал центральный банк инструментом элит и угрозой демократии. После истечения срока действия устава в 1836 году Второй банк прекратил существование, и федеральное правительство утратило контроль над денежной эмиссией и банковским регулированием. Власти штатов начали принимать собственные законы, регулирующие банковскую деятельность. Первым и наиболее влиятельным стал «Закон о свободных банках» штата Нью-Йорк (Free Banking Act), принятый в 1838 году. Он разрешал любому лицу или группе лиц открывать банк при условии внесения залога в виде государственных облигаций штата или федерального правительства. Этот закон стал моделью для других штатов.

Принципы и механизмы

Свобода входа и эмиссии

В отличие от предыдущей системы, где банки создавались только по специальному разрешению (чартеру) законодательного собрания штата, эпоха свободных банков ввела принцип «свободного входа». Любой предприниматель, соответствовавший минимальным требованиям закона (обычно — внесение залога), мог открыть банк и начать выпуск банкнот. Банкноты представляли собой обязательства банка выплатить предъявителю определённую сумму в золоте или серебре (металлические деньги). Они обращались как средство платежа наравне с монетами.

Обеспечение банкнот

Ключевым элементом системы было обеспечение банкнот. Как правило, банк должен был депонировать в банковском департаменте штата (или аналогичном органе) государственные облигации — федеральные или штата — на сумму, равную номиналу выпускаемых банкнот. В случае банкротства банка эти облигации продавались, а вырученные средства шли на погашение обязательств перед держателями банкнот. Однако на практике это обеспечение часто оказывалось недостаточным из-за колебаний рыночной стоимости облигаций.

Отсутствие центрального банка

Федеральное правительство не осуществляло надзора за банками и не проводило денежно-кредитную политику. Единственным федеральным органом, косвенно влиявшим на банки, было Министерство финансов, которое хранило государственные средства в отдельных банках (так называемая «система независимых казначейств»). Банкноты разных банков обращались с дисконтом — то есть принимались по стоимости ниже номинала, в зависимости от удалённости банка-эмитента, его надёжности и репутации.

Проблемы и кризисы

Нестабильность банкнот

Главной проблемой эпохи свободных банков была чрезвычайная нестабильность банкнот. Банкноты сотен банков, выпущенные в разных штатах, обращались по всей стране. Их реальная стоимость зависела от платёжеспособности банка-эмитента. Для оценки стоимости банкнот издавались специальные справочники — «банкнотные репортеры» (bank note reporters), которые публиковали текущие курсы. Однако даже эти справочники часто устаревали, и держатели банкнот несли убытки.

Банкротства и мошенничество

Система была уязвима для мошенничества. Некоторые банки, известные как «дикие коты» (wildcat banks), намеренно располагались в труднодоступных местах, чтобы держатели банкнот не могли предъявить их к погашению. Другие банки выпускали банкноты в объёмах, значительно превышающих их резервы, и быстро обанкротились. В 1850-х годах в некоторых штатах, таких как Мичиган и Индиана, уровень банкротств среди свободных банков превышал 50 %. В 1857 году разразился общеэкономический кризис, вызванный крахом банка «Огайо Лайф Иншуранс энд Траст Компани», который привёл к массовому изъятию вкладов и банкротству многих банков.

Региональные различия

Законы о свободных банках сильно различались от штата к штату. В Новой Англии система была относительно стабильной благодаря сильным традициям саморегулирования и высоким требованиям к капиталу. На Среднем Западе и Юге, напротив, банки часто были слабыми и недокапитализированными. В Калифорнии, где после золотой лихорадки 1849 года было много золота, банки в основном выпускали банкноты, обеспеченные золотом, и система была более устойчивой.

Конец эпохи

Эпоха свободных банков завершилась с принятием федерального Закона о национальных банках (National Banking Act) в 1863 году. Этот закон был принят для финансирования Гражданской войны в США и создания единой национальной валюты. Он вводил систему национальных банков, которые получали федеральные чартеры и должны были выпускать банкноты, обеспеченные федеральными облигациями. Банкноты штатов были обложены налогом в 10 % в 1865 году, что сделало их выпуск невыгодным и фактически уничтожило систему свободных банков. На смену ей пришла национальная банковская система, которая просуществовала до создания Федеральной резервной системы в 1913 году.

Историческое значение и оценки

Эпоха свободных банков остаётся предметом дискуссий среди экономистов и историков. Сторонники свободного банковского дела, такие как экономисты австрийской школы, утверждают, что система была нестабильной не из-за свободы, а из-за ошибочного регулирования штатов, в частности требования об обеспечении банкнот облигациями. Они указывают на примеры Шотландии и Канады, где свободные банковские системы были более устойчивыми. Критики, напротив, считают, что эпоха свободных банков доказала необходимость государственного регулирования и центрального банка для предотвращения финансовых паник и мошенничества. В современной историографии преобладает мнение, что эпоха свободных банков была не столько «свободной», сколько «нерегулируемой» и «хаотичной», и что её уроки способствовали созданию более стабильной банковской системы в США.

Источники

• Hammond, Bray. Banks and Politics in America from the Revolution to the Civil War. Princeton University Press, 1957.
• Rockoff, Hugh. The Free Banking Era: A Re-examination. Journal of Money, Credit and Banking, 1974.
• Rolnick, Arthur J., and Warren E. Weber. The Free Banking Era: New Evidence on Laissez-Faire Banking. American Economic Review, 1983.
• Selgin, George A. The Theory of Free Banking: Money Supply under Competitive Note Issue. Rowman & Littlefield, 1988.
• White, Lawrence H. Free Banking in Britain: Theory, Experience, and Debate, 1800–1845. Cambridge University Press, 1984.