Гигантские ленивцы: вымершие представители отряда¶

Гигантские ленивцы — собирательное название группы вымерших млекопитающих из отряда неполнозубых (Pilosa), обитавших преимущественно в Америке с позднего олигоцена до конца плейстоцена. В отличие от современных ленивцев, ведущих древесный образ жизни, большинство гигантских форм были наземными животными, достигавшими размеров от крупной собаки до слона. Наиболее известные представители относятся к семействам Megatheriidae, Mylodontidae и Megalonychidae.

¶Общая характеристика

Гигантские ленивцы появились в Южной Америке, которая в значительную часть кайнозоя была изолированным континентом. После образования Панамского перешейка около 3 млн лет назад часть форм мигрировала в Северную Америку в рамках так называемого Великого межамериканского обмена. Масса тела крупнейших видов, например мегатерия, достигала 4–6 тонн, а длина тела с хвостом превышала 6 метров. Животные передвигались на четырёх конечностях, опираясь на внешние края стоп, а при кормлении могли подниматься на задние лапы, используя массивный хвост как дополнительную опору.

Для гигантских ленивцев характерны мощные когти, служившие для пригибания ветвей, выкапывания грунта и, вероятно, для защиты. Зубная система была упрощённой: резцы и клыки отсутствовали либо были редуцированы, а коренные зубы росли в течение всей жизни. Череп многих видов имел удлинённую морду и крупные носовые полости.

¶Классификация

Систематика группы включает несколько семейств:

Megatheriidae — наиболее крупные формы, включая мегатерия (Megatherium) и эремотерия (Eremotherium). Преимущественно листоядные и, возможно, всеядные животные.
Mylodontidae — включают милодона (Mylodon) и глоссотерия (Glossotherium); отличались массивным телосложением и, по данным палеонтологии, могли рыть норы.
Megalonychidae — к этому семейству относят как вымерших гигантов, так и современных древесных ленивцев; часть форм обитала на Антильских островах.
Nothrotheriidae — относительно небольшие наземные ленивцы, известные по находкам в пещерах Северной Америки.

¶Образ жизни и питание

Строение конечностей и таза указывает на то, что гигантские ленивцы были медлительными животными с ограниченной способностью к быстрому передвижению. Анализ изотопов углерода в костях и сохранившееся содержимое кишечника (в частности, у нототерия из пещер США) показывают, что рацион включал листья, ветки, травы и плоды. Некоторые виды придерживались растительноядной специализации, другие, вероятно, потребляли падаль или животную пищу.

Ископаемые следы в формации Уайт-Сэндс (Нью-Мексико) свидетельствуют, что животные передвигались по открытым пространствам, а отпечатки конечностей указывают на характерную походку с опорой на боковую поверхность стопы.

¶Вымирание

Гигантские ленивцы исчезли в конце плейстоцена, в интервале примерно от 12 до 10 тысяч лет назад, в ходе так называемого четвертичного вымирания, затронувшего также мамонтов, глиптодонтов и саблезубых кошек. Основные гипотезы вымирания:

Климатическая — изменение растительности и сокращение кормовой базы в конце последнего ледникового периода.
Антропогенная — охота древних людей, в том числе культур палеоиндейцев, и трансформация ландшафтов.
Комплексная — сочетание климатических сдвигов и человеческого воздействия.

На Антильских островах часть форм сохранялась дольше, чем на материке, что связывают с более поздним заселением этих территорий человеком.

¶Изучение и значение

Первые научные описания гигантских ленивцев относятся к концу XVIII — началу XIX века. Мегатерий был описан в 1796 году французским анатомом Жоржем Кювье на основе находки из Аргентины. В России ископаемые остатки неполнозубых не встречаются, поскольку ареал группы ограничен Америкой, однако коллекции отдельных слепков и реконструкций представлены в палеонтологических музеях.

Гигантские ленивцы важны для понимания эволюции неполнозубых, динамики Великого межамериканского обмена и причин позднеплейстоценовых вымираний. Палеонтологические данные по этой группе используются при реконструкции климата и растительности плейстоцена, а также при обсуждении роли человека в исчезновении мегафауны.

¶Интересные факты

Мегатерий изображён на марках ряда латиноамериканских стран как символ национальной палеонтологии.
Находки костей и кожи милодона в пещере Серро-Сота (Чили) позволили установить, что животное погибло в естественной ловушке и сохранилось с фрагментами мягких тканей.
Некоторые исследователи допускают, что отдельные карликовые формы наземных ленивцев на Карибах дожили до времени появления человека.

Источники: палеонтологические обзоры по отряду Pilosa, материалы Смитсоновского института, публикации по формации Уайт-Сэндс, работы Ж. Кювье по ископаемым млекопитающим Южной Америки.