Thiokol

Thiokol — американская химическая и аэрокосмическая корпорация, основанная в 1929 году как компания по производству синтетического каучука. Наибольшую известность получила благодаря разработке и производству твёрдотопливных ракетных двигателей, в том числе для космических программ США, а также как производитель уплотнительных материалов и герметиков. В разное время носила названия Thiokol Chemical Corporation, Morton Thiokol, Cordant Technologies, а с 2001 года входит в состав Northrop Grumman Innovation Systems (ныне — подразделение Northrop Grumman).

История

Основание и ранние годы (1929–1940-е)

Компания была основана 5 декабря 1929 года в Трентоне, штат Нью-Джерси, под названием Thiokol Corporation. Название происходит от греческих слов theion (сера) и kolla (клей), что отражает основной продукт — полисульфидный каучук, получаемый из серы и органических соединений. Этот материал, известный как «тиокол», обладал высокой стойкостью к маслам, топливу и озону, что сделало его востребованным в авиационной и автомобильной промышленности.

В 1930-х годах Thiokol наладила промышленное производство полисульфидного каучука, который использовался для изготовления уплотнителей, прокладок и топливных баков. Во время Второй мировой войны компания стала одним из ключевых поставщиков герметиков для военной авиации США.

Переход к ракетной технике (1940–1960-е)

В 1948 году Thiokol начала разработку твёрдого ракетного топлива и двигателей для военных нужд. В 1950-х годах компания построила испытательный полигон в Элктоне, штат Мэриленд, и начала серийное производство ракетных двигателей для зенитных ракет (например, MIM-23 Hawk) и баллистических ракет (LGM-30 Minuteman). В 1957 году Thiokol получила контракт на разработку двигателя для первой межконтинентальной баллистической ракеты США SM-65 Atlas, однако впоследствии сосредоточилась на твёрдотопливных системах.

В 1960 году компания сменила название на Thiokol Chemical Corporation, подчеркнув свою специализацию на химии и ракетной технике.

Участие в космической программе (1970–1980-е)

В 1974 году Thiokol выиграла контракт НАСА на разработку и производство твердотопливных ускорителей (SRB) для космической программы «Спейс шаттл». Ускорители, производившиеся на заводе в Уошо, штат Юта, стали крупнейшими твердотопливными двигателями в истории: каждый длиной 45,5 метра и диаметром 3,7 метра создавал тягу около 12,5 мегаНьютонов.

В 1982 году компания объединилась с Morton Salt, образовав Morton Thiokol, Inc. Однако в 1986 году, после катастрофы шаттла «Челленджер», выяснилось, что причиной разрушения стало повреждение уплотнительных колец (O-rings) в правом ускорителе, спроектированном и произведённом Thiokol. Инженеры компании предупреждали о рисках при низких температурах, но руководство приняло решение о запуске. После расследования комиссии Роджерса Thiokol подверглась критике и реструктуризации; в 1989 году химическое подразделение было продано.

Реструктуризация и поглощение (1990-е — 2000-е)

В 1993 году Morton Thiokol разделилась на две независимые компании: Morton International (химия) и Thiokol Corporation (ракетная техника). В 1998 году Thiokol приобрела компанию Cordant Technologies, а в 2001 году сама была куплена корпорацией Northrop Grumman и вошла в состав подразделения Northrop Grumman Space & Mission Systems. В 2018 году подразделение было переименовано в Northrop Grumman Innovation Systems.

Продукция и направления деятельности

Полисульфидные каучуки и герметики

Thiokol исторически была пионером в производстве полисульфидных каучуков (тиоколов). Эти материалы применяются:

• в авиационной промышленности — для герметизации топливных баков и фюзеляжей;
• в строительстве — для уплотнения швов и стыков;
• в автомобилестроении — для изготовления прокладок и уплотнителей.

Торговая марка Thiokol до сих пор используется для герметиков и клеёв, производимых компанией PPG Industries, выкупившей это направление в 1999 году.

Твердотопливные ракетные двигатели

Основная продукция Thiokol — твердотопливные ракетные двигатели (РДТТ) для военных и космических программ. Ключевые разработки:

• Ускорители Space Shuttle (SRB) — крупнейшие твердотопливные двигатели в истории, использовавшиеся в 135 запусках с 1981 по 2011 год.
• Двигатели для ракет Minuteman — межконтинентальные баллистические ракеты, стоявшие на вооружении США с 1960-х годов.
• Ракета-носитель Pegasus — первая в мире частная ракета-носитель с твердотопливными ступенями, разработанная Orbital Sciences Corporation (ныне — Northrop Grumman) с использованием двигателей Thiokol.
• Зенитные ракеты — двигатели для систем MIM-23 Hawk, FIM-92 Stinger и других.

Прочие продукты

• Пиротехнические устройства — системы разделения ступеней, воспламенители, пиротехнические замки.
• Композитные материалы — корпуса ракетных двигателей из углепластика.
• Системы аварийного спасения — для пилотируемых космических кораблей (например, для программы «Орион»).

Крупные проекты

Программа «Спейс шаттл»

Твердотопливные ускорители Thiokol были ключевым элементом космической системы Space Shuttle. Каждый ускоритель состоял из четырёх сегментов, заполненных твёрдым топливом (перхлорат аммония, алюминий и полибутадиен). После отделения от шаттла ускорители спускались на парашютах в океан, где их подбирали и повторно использовали. За всю программу было произведено более 200 ускорителей.

Катастрофа «Челленджера» (1986)

28 января 1986 года через 73 секунды после старта произошло разрушение правого ускорителя шаттла «Челленджер». Причиной стало повреждение уплотнительного кольца в стыке сегментов из-за низкой температуры воздуха (−2 °C). Инженеры Thiokol рекомендовали отложить запуск, но руководство компании под давлением НАСА дало разрешение. Расследование выявило недостатки в конструкции и культуре безопасности. После катастрофы Thiokol перепроектировала ускорители, добавив третий уплотнительный контур и улучшив контроль качества.

Ракета-носитель Pegasus

Разработанная в 1990-х годах, Pegasus стала первой ракетой-носителем, запускаемой с самолёта. Первая ступень использует двигатель Thiokol, аналогичный по конструкции ускорителям Space Shuttle, но меньшего размера. Pegasus используется для вывода малых спутников на орбиту.

Критика и инциденты

Деятельность Thiokol неоднократно подвергалась критике в связи с инцидентами безопасности:

• Катастрофа «Челленджера» (1986) — привела к гибели семи астронавтов и временной приостановке программы Space Shuttle.
• Взрыв на заводе в Уошо (1995) — в результате аварии при производстве твёрдого топлива погиб один рабочий, несколько получили ранения.
• Экологические проблемы — заводы Thiokol (особенно в штате Юта) были связаны с загрязнением почвы и грунтовых вод перхлоратами, что привело к судебным искам и затратам на очистку.

Наследие

Несмотря на трагические события, Thiokol внесла значительный вклад в развитие ракетной техники и химической промышленности. Технологии, разработанные компанией, используются в современных ракетах-носителях (например, в семействе Atlas V и Delta IV используются твердотопливные ускорители, созданные на основе разработок Thiokol). Полисульфидные герметики продолжают применяться в авиастроении и строительстве.

Сегодня бренд Thiokol сохраняется в названии герметиков и уплотнителей, производимых компанией PPG Industries, а также в историческом контексте как один из символов американской космической программы.

Источники

• NASA. Report of the Presidential Commission on the Space Shuttle Challenger Accident (1986).
• Heppenheimer, T. A. The Space Shuttle Decision: NASA’s Search for a Reusable Space Vehicle (2002).
• Jenkins, D. R. Space Shuttle: The History of the National Space Transportation System (2001).
• Thiokol Corporation. Annual Reports and Corporate History (1929–2001).
• Northrop Grumman. History of Space Propulsion Systems (2018).
• PPG Industries. Thiokol Sealants and Adhesives Product Line (2020).