Acorn Computers

Acorn Computers — британская компания, производившая компьютеры и компьютерное оборудование, существовавшая с 1978 по 1998 год. Наиболее известна разработкой компьютеров серии BBC Micro, архитектуры ARM и операционной системы RISC OS. Компания сыграла ключевую роль в развитии домашних и образовательных компьютеров в Великобритании в 1980-х годах, а её технологическое наследие, в особенности архитектура ARM, оказало значительное влияние на мировую индустрию мобильных устройств и встраиваемых систем.

История

Основание и первые годы (1978–1981)

Компания Acorn Computers Ltd была основана 5 декабря 1978 года в Кембридже (Великобритания) Германом Хаузером, Крисом Карри, Энди Хоппером и Софи Уилсон. Первоначально компания называлась Cambridge Processor Unit Ltd, но вскоре была переименована в Acorn Computers. Название «Acorn» (с англ. — «жёлудь») было выбрано как символ роста и потенциала, а также как отсылка к расположению в Кембридже, известном своими дубами.

Первым продуктом компании стал микрокомпьютер Acorn System 1 (1979), построенный на процессоре MOS Technology 6502. Он представлял собой набор плат, предназначенный для энтузиастов и разработчиков. В 1980 году вышла серия Acorn Atom — более доступный домашний компьютер, который, однако, не получил широкого распространения.

Успех BBC Micro (1981–1986)

Ключевым моментом в истории Acorn стал контракт с Британской вещательной корпорацией (BBC) на создание компьютера для образовательного проекта BBC Computer Literacy Project. В 1981 году Acorn представила компьютер BBC Micro, который был выбран BBC после конкурса с участием нескольких производителей. BBC Micro стал стандартным компьютером в британских школах и колледжах, что обеспечило компании массовое признание и значительные финансовые поступления.

Модель BBC Micro Model A (1981) имела 16 КБ оперативной памяти, а Model B — 32 КБ. Компьютер был построен на процессоре 6502 и отличался надёжностью, хорошей документацией и множеством портов для подключения периферии. К 1984 году было продано более 1,5 миллиона экземпляров BBC Micro. Успех позволил Acorn разработать более мощные модели, такие как BBC Master (1986).

Разработка архитектуры ARM (1983–1987)

В середине 1980-х годов руководство Acorn осознало, что процессоры на базе 6502 достигли предела производительности. Компания рассматривала использование процессоров Intel 80286 и Motorola 68000, но сочла их слишком дорогими и сложными для образовательного рынка. В 1983 году инженеры Acorn, в том числе Софи Уилсон и Стив Фербер, начали разработку собственного процессора, основанного на концепции RISC (Reduced Instruction Set Computer).

Проект получил название Acorn RISC Machine (ARM). Первый процессор ARM1 был изготовлен в 1985 году компанией VLSI Technology. Он отличался крайне низким энергопотреблением и высокой производительностью для своего времени. В 1987 году на базе ARM2 (32-битный процессор) был выпущен компьютер Acorn Archimedes — первый массовый компьютер на архитектуре ARM. Archimedes обладал графической подсистемой, способной отображать до 256 цветов, и операционной системой Arthur (позже переименованной в RISC OS).

Период RISC OS и упадок (1988–1998)

В 1989 году Acorn выпустила операционную систему RISC OS 2, которая стала стандартной для всех последующих компьютеров компании. В 1990-х годах Acorn сосредоточилась на образовательном рынке, выпуская компьютеры серии Acorn A3000, A5000 и Risc PC. Однако рост популярности IBM PC-совместимых компьютеров и Windows привёл к снижению продаж.

В 1990 году Acorn основала дочернюю компанию ARM Ltd совместно с Apple Computer и VLSI Technology. ARM Ltd занялась лицензированием архитектуры ARM другим производителям, что впоследствии сделало её одной из самых распространённых процессорных архитектур в мире (смартфоны, планшеты, микроконтроллеры). Сама Acorn Computers продолжала выпускать компьютеры, но к середине 1990-х годов её доля рынка стала незначительной.

В 1998 году компания Acorn Computers была реорганизована: её подразделение по производству компьютеров было продано компании Castle Technology, а сама Acorn сосредоточилась на разработке программного обеспечения и встраиваемых систем. В 1999 году компания сменила название на Element 14, а в 2000 году была продана компании Broadcom.

Продукция

Компьютеры

Acorn выпустила несколько серий компьютеров, ориентированных на образование, домашнее использование и профессиональную разработку.

Операционные системы

• Acorn MOS — операционная система для BBC Micro и Master, предоставлявшая базовые функции ввода-вывода и управления памятью.
• Arthur (1987) — первая ОС для Archimedes, позже заменённая на RISC OS.
• RISC OS (1989–1998) — многозадачная операционная система с графическим интерфейсом, поддерживавшая иконки, окна и меню. RISC OS оставалась в разработке после закрытия Acorn и использовалась на некоторых компьютерах Castle Technology и RISC OS Open.

Процессоры ARM

• ARM1 (1985) — первый прототип, 32-битный RISC-процессор.
• ARM2 (1986) — первый коммерческий процессор, использовался в Archimedes.
• ARM3 (1989) — улучшенная версия с кэш-памятью.
• ARM610 (1992) — 32-битный процессор для Risc PC, лицензирован для Apple Newton.

Технологические особенности

Архитектура ARM

Основным технологическим достижением Acorn стала архитектура ARM, которая была разработана с нуля как RISC-процессор. Ключевые особенности:

• Простота и эффективность: небольшое количество инструкций, фиксированная длина команд (32 бита), что упрощало декодирование и повышало скорость.
• Низкое энергопотребление: ARM-процессоры потребляли значительно меньше энергии, чем конкурирующие x86-процессоры, что сделало их идеальными для портативных устройств.
• Масштабируемость: архитектура позволяла легко наращивать производительность за счёт увеличения тактовой частоты и добавления кэш-памяти.

RISC OS

RISC OS была одной из первых операционных систем с графическим интерфейсом, полностью написанной на ассемблере. Она отличалась высокой скоростью работы, поддержкой многозадачности и простым API. Система использовала концепцию «драйверов» для управления периферией и поддерживала файловую систему ADFS (Advanced Disc Filing System).

Влияние и наследие

Несмотря на коммерческий упадок в 1990-х годах, наследие Acorn Computers оказалось огромным. Архитектура ARM, созданная для Acorn, стала доминирующей в мире мобильных устройств: по состоянию на 2024 год более 90% всех смартфонов и планшетов используют процессоры на базе ARM. Компания ARM Ltd, основанная при участии Acorn, стала одной из крупнейших в мире по лицензированию интеллектуальной собственности.

В Великобритании компьютеры Acorn, особенно BBC Micro, остаются символом образовательной компьютерной революции 1980-х годов. Многие британские программисты и инженеры, работавшие в Acorn, впоследствии основали успешные стартапы и компании (например, Питер Барретт, один из создателей Raspberry Pi, ранее работал в Acorn).

Критика

Компьютеры Acorn критиковались за:

• Закрытость экосистемы: использование нестандартных процессоров (ARM) и операционной системы (RISC OS) ограничивало совместимость с массовым ПО, что снижало привлекательность для домашних пользователей.
• Высокую цену: BBC Micro и Archimedes стоили дороже многих конкурентов (например, Commodore 64 или Amiga).
• Медленное развитие: в 1990-х годах Acorn не смогла своевременно перейти на более мощные процессоры и графические подсистемы, что привело к отставанию от IBM PC-совместимых машин.

Интересные факты

• Название «Acorn» было выбрано, чтобы компания располагалась в телефонном справочнике рядом с Apple Computer (по алфавиту).
• Первый прототип ARM1 был изготовлен на кремниевой пластине, которую инженеры Acorn получили от VLSI Technology в качестве образца.
• BBC Micro использовался в британских школах до середины 1990-х годов, а некоторые экземпляры оставались в эксплуатации до 2000-х годов.
• Операционная система RISC OS до сих пор поддерживается сообществом энтузиастов и доступна для некоторых одноплатных компьютеров (например, Raspberry Pi).

Источники

• «Acorn Computers: The Story of the BBC Micro and the ARM Chip» — книга Майкла К. Смита (2018).
• Официальные документы Acorn Computers (архив Центра вычислительной истории, Кембридж).
• Статья «The ARM Architecture» в журнале IEEE Micro (1990).
• Интервью с Софи Уилсон и Стивом Фербером (журнал «Byte», 1987).
• Документация BBC Computer Literacy Project (Британская вещательная корпорация, 1981–1986).