Acorn Computers Ltd

Acorn Computers Ltd — британская компания, производившая компьютеры и программное обеспечение, основанная в 1978 году в Кембридже (Великобритания). Наиболее известна как создатель микрокомпьютера BBC Micro, архитектуры ARM и операционной системы RISC OS. Компания прекратила самостоятельное существование в 1998 году, но её технологии легли в основу современных процессоров для мобильных устройств и встраиваемых систем.

История

Основание и первые годы (1978—1981)

Компания была основана 5 декабря 1978 года под названием Cambridge Processor Unit Ltd. Основателями стали Кристофер Карри, Герман Хаузер, Энди Хоппер и Мартин Джонсон-Лэрд. Первоначально компания занималась разработкой и продажей игровых автоматов и электронных устройств для местного рынка. В 1979 году компания была переименована в Acorn Computers Ltd. Название «Acorn» (с англ. — «жёлудь») было выбрано как символ роста и будущего успеха.

Первым коммерческим продуктом стал компьютер Acorn System 1 (1979), построенный на процессоре MOS Technology 6502. Это был простой одноплатный компьютер, ориентированный на энтузиастов и образовательные учреждения.

Успех BBC Micro (1981—1986)

В 1981 году компания выиграла тендер, объявленный Британской телерадиовещательной корпорацией (BBC), на создание компьютера для образовательного проекта BBC Computer Literacy Project. Результатом стал компьютер BBC Micro, выпущенный в 1981 году. Он был построен на процессоре MOS Technology 6502 и оснащался 32 КБ оперативной памяти (с возможностью расширения до 128 КБ). BBC Micro отличался высокой надёжностью, богатым набором портов ввода-вывода и поддержкой языков программирования BBC BASIC и 6502 Assembler.

Благодаря государственной поддержке и активной рекламной кампании BBC, BBC Micro стал стандартом для британских школ и университетов. К 1986 году было продано более 1,5 миллиона единиц, что сделало Acorn одним из ведущих производителей микрокомпьютеров в Великобритании.

Разработка архитектуры ARM (1983—1987)

В 1983 году, столкнувшись с ограничениями процессоров 6502, компания начала разработку собственного процессора. Инженеры Acorn (в первую очередь Софи Уилсон и Стив Фербер) задумали создать процессор с сокращённым набором команд (RISC), который был бы простым, энергоэффективным и производительным. Проект получил название Acorn RISC Machine (ARM).

Первый процессор ARM1 был изготовлен в 1985 году на фабрике VLSI Technology. Он имел 32-битную архитектуру, тактовую частоту 6 МГц и содержал около 25 000 транзисторов. ARM1 был использован в прототипе компьютера Acorn Archimedes. В 1987 году был выпущен ARM2, который стал основой для серийного компьютера Archimedes.

Эпоха Archimedes и RISC OS (1987—1992)

В 1987 году Acorn выпустила компьютер Acorn Archimedes, первый массовый компьютер на базе процессора ARM. Он был значительно быстрее и мощнее конкурентов (например, IBM PC на Intel 80286). Archimedes оснащался операционной системой Arthur (позже переименованной в RISC OS), которая отличалась графическим интерфейсом, поддержкой многозадачности и высокой производительностью.

Линейка Archimedes пользовалась успехом в образовательном секторе Великобритании, но не смогла завоевать значительную долю на рынке домашних и офисных компьютеров, где доминировали IBM PC-совместимые машины и Macintosh. Тем не менее, компьютеры Acorn оставались популярными в научных и инженерных кругах благодаря своей производительности и уникальной архитектуре.

Упадок и поглощение (1992—1998)

В начале 1990-х годов Acorn столкнулась с серьёзными финансовыми трудностями. Рынок IBM PC-совместимых компьютеров стремительно рос, а доля Acorn сокращалась. В 1994 году компания была вынуждена продать своё подразделение по производству компьютеров компании Castle Technology. В 1998 году Acorn Computers Ltd была полностью поглощена компанией Element 14, которая затем была продана Broadcom. После этого бренд Acorn прекратил существование.

Ключевые продукты

Компьютеры

• Acorn System 1 (1979) — одноплатный компьютер на процессоре 6502, предназначенный для энтузиастов.
• BBC Micro (1981) — образовательный компьютер, ставший стандартом в британских школах. Выпускался в нескольких модификациях (Model A, Model B, Master Series).
• Acorn Electron (1983) — бюджетная версия BBC Micro, предназначенная для домашнего использования.
• Acorn Archimedes (1987) — первый компьютер на процессоре ARM. Выпускался в нескольких сериях (A3000, A4000, A5000).
• Acorn Risc PC (1994) — последний компьютер компании, работавший на RISC OS и процессоре ARM.

Процессоры

• ARM1 (1985) — первый процессор архитектуры ARM, использовался в прототипах.
• ARM2 (1987) — серийный процессор для Archimedes, тактовая частота 8 МГц.
• ARM3 (1990) — улучшенная версия, тактовая частота до 33 МГц, с кэш-памятью.

Операционные системы

• BBC BASIC — встроенный интерпретатор языка BASIC, использовавшийся в BBC Micro.
• Arthur (1987) — первая операционная система для Archimedes.
• RISC OS (1988) — графическая операционная система, разработанная для Archimedes и последующих компьютеров Acorn. Отличалась высокой производительностью, модульностью и поддержкой многозадачности.

Архитектура ARM

Основным наследием Acorn Computers является архитектура ARM. После распада компании её подразделение по разработке процессоров было выделено в отдельную компанию ARM Holdings (с 1990 года — Advanced RISC Machines Ltd). ARM Holdings не производит процессоры, а лицензирует архитектуру другим компаниям (Apple, Qualcomm, Samsung, MediaTek и др.).

Процессоры ARM стали доминирующими на рынке мобильных устройств (смартфоны, планшеты), встраиваемых систем (роутеры, автомобильные системы) и некоторых серверных решений. Ключевыми преимуществами архитектуры являются низкое энергопотребление, высокая производительность на ватт и масштабируемость.

Применение и значение

• Образование: BBC Micro сыграл ключевую роль в британской образовательной программе Computer Literacy Project, научив миллионы школьников основам программирования.
• Научные исследования: Компьютеры Acorn использовались в университетах и исследовательских центрах для задач, требующих высокой производительности (например, обработка сигналов, моделирование).
• Разработка ARM: Архитектура ARM стала основой для современных мобильных процессоров, что изменило рынок вычислительной техники.

Интересные факты

• Название «Acorn» было выбрано из-за того, что в телефонном справочнике Кембриджа компания располагалась между «Acorn» и «Acorn Engineering».
• Процессор ARM1 содержал всего 25 000 транзисторов, что в 10 раз меньше, чем у современных процессоров Intel Core.
• Компьютер BBC Micro использовался для создания первых компьютерных игр, таких как «Elite» (1984).

Источники

• «Acorn Computers: The Story of the British Microcomputer» — книга Тима Дэвиса.
• «The ARM Architecture: A History» — статья в журнале IEEE Micro.
• Документация и архивы компании Acorn, доступные в Музее истории компьютеров (Кембридж, Великобритания).
• «BBC Micro: The Computer That Changed Britain» — документальный фильм BBC.