Алек Аталла

Алек Аталла — американский предприниматель, инженер и изобретатель, наиболее известный как один из создателей технологии сенсорного экрана, предшествовавшей современным тачскринам. Также известен как основатель компании Cirque Corporation, разработавшей сенсорную панель (тачпад) GlidePoint, и как соавтор концепции «умного дома» конца XX века.

Биография

Ранние годы и образование

Алек Аталла (Alec Atalla) родился в 1950-х годах в США. Точная дата рождения и место не всегда указываются в открытых источниках. Получил инженерное образование, специализируясь в области вычислительной техники и электроники. В 1970-х годах начал карьеру в компании Xerox, где работал в знаменитом исследовательском центре Xerox PARC (Palo Alto Research Center). Именно в PARC в то время разрабатывались ключевые технологии персональных компьютеров: графический интерфейс, мышь, лазерная печать.

Работа в Xerox PARC

В Xerox PARC Аталла участвовал в проектах, связанных с человеко-машинным взаимодействием. В 1977 году он совместно с коллегой Робертом Боуном (Robert Boe) подал патент на «Ёмкостный сенсорный экран» (Capacitive touch screen). Этот патент (US 4,087,625) описывал прозрачную сенсорную панель, которая могла определять положение пальца на экране без нажатия. Изобретение было одним из первых практических применений ёмкостной технологии, которая впоследствии легла в основу современных смартфонов и планшетов. Однако в 1970-х годах технология не нашла массового коммерческого применения из-за высокой стоимости и отсутствия подходящих дисплеев.

Основание Cirque Corporation

В 1980-х годах Аталла покинул Xerox и основал компанию Cirque Corporation. Основным продуктом компании стала сенсорная панель GlidePoint, выпущенная в 1994 году. GlidePoint представляла собой ёмкостный тачпад, который позволял управлять курсором на экране компьютера скользящим движением пальца. Это было альтернативой трекболам и мышам, особенно в ноутбуках. Технология GlidePoint была лицензирована многими производителями, включая Apple (использовалась в ноутбуках PowerBook), Dell, IBM и Compaq. Cirque Corporation стала одним из пионеров рынка тачпадов, и её разработки до сих пор используются в некоторых промышленных и медицинских устройствах.

Концепция «умного дома»

В конце 1990-х годов Алек Аталла выступил с концепцией «умного дома», которая включала интеграцию сенсорных панелей в бытовую технику и системы управления жильём. Он предлагал использовать сенсорные экраны для управления освещением, климатом, аудио- и видеосистемами. Эта концепция, хотя и не была реализована в массовом масштабе в то время, предвосхитила многие идеи современного Интернета вещей (IoT). Аталла также участвовал в разработке протоколов для взаимодействия устройств в домашней сети.

Основные изобретения и технологии

Ёмкостный сенсорный экран (1977)

Патент US 4,087,625 описывает прозрачную сенсорную панель, состоящую из двух слоёв прозрачных проводящих электродов (обычно оксид индия-олова), разделённых диэлектриком. При прикосновении пальца ёмкость между электродами изменяется, что фиксируется контроллером. В отличие от резистивных экранов, ёмкостные не требуют нажатия, реагируют на лёгкое прикосновение и поддерживают мультитач (хотя в патенте 1977 года мультитач не описывался). Это изобретение стало основой для всех современных ёмкостных тачскринов.

Тачпад GlidePoint (1994)

Технология GlidePoint основана на том же принципе ёмкостного зондирования, но адаптирована для плоской панели, а не для экрана. Панель определяет положение пальца по изменению ёмкости в матрице электродов. GlidePoint отличалась высокой точностью, низким энергопотреблением и возможностью распознавать жесты (например, прокрутку). В отличие от более ранних тачпадов, она не требовала калибровки и работала через тонкий слой пластика или стекла.

Системы управления для «умного дома»

Аталла разработал архитектуру, в которой сенсорные панели выступали центральными узлами управления. Он предлагал использовать центральный контроллер, который через проводные или беспроводные интерфейсы (например, X10, LonWorks) связывался с различными бытовыми приборами. Сенсорная панель отображала интерфейс управления, позволяя пользователю включать/выключать устройства, регулировать параметры и создавать сценарии (например, «режим ухода из дома»).

Критика и наследие

Признание и патенты

Алек Аталла считается одним из отцов-основателей ёмкостной сенсорной технологии. Его патент 1977 года цитируется в тысячах последующих патентов, включая патенты Apple на iPhone и iPad. В 2010-х годах, в связи с массовым распространением смартфонов, интерес к ранним работам Аталлы возрос. Он неоднократно выступал с лекциями о будущем сенсорных технологий и «умных домов».

Критика

Основная критика в адрес Аталлы связана с тем, что его изобретения, будучи пионерскими, не получили немедленного коммерческого успеха. Xerox не смогла монетизировать патент на ёмкостный экран, и технология десятилетиями оставалась в лабораториях. Некоторые эксперты считают, что Аталла и его коллеги из PARC опередили своё время, и только развитие микроэлектроники и появление дешёвых контроллеров в 2000-х годах сделало ёмкостные экраны массовыми. Также высказывается мнение, что тачпад GlidePoint, хотя и был удачным, не смог полностью вытеснить мышь, а его мультитач-функции были реализованы лишь в более поздних версиях.

Интересные факты

• Алек Аталла является автором более 20 патентов в области сенсорных технологий, интерфейсов и систем автоматизации.
• В 2014 году он был введён в Зал славы изобретателей (National Inventors Hall of Fame) за вклад в развитие сенсорных экранов.
• Компания Cirque Corporation, основанная Аталлой, продолжает существовать и специализируется на промышленных тачпадах, используемых в медицинском оборудовании, банкоматах и системах управления.
• Концепция «умного дома» Аталлы включала использование голосового управления, что было новаторским для конца 1990-х годов.

Источники

• Патент US 4,087,625 «Capacitive touch screen» (1977)
• История компании Cirque Corporation (официальный сайт)
• Статьи в журналах IEEE Spectrum и Computerworld за 1994–1995 годы
• Материалы Национального зала славы изобретателей (National Inventors Hall of Fame)
• Интервью Алека Аталлы для журнала Wired (2015)