Початок кукурузы как плод¶

Початок кукурузы — это видоизменённое соцветие и одновременно плод (зерновка) кукурузы обыкновенной (Zea mays), представляющее собой стержень с плотно расположенными в вертикальных рядах зёрнами, покрытыми обёрткой из листовых влагалищ. С ботанической точки зрения початок является женским соцветием — сложным колосом, в котором на утолщённой оси попарно сидят колоски, дающие после оплодотворения зерновки. Початок — основная хозяйственно ценная часть растения, ради которой кукурузу возделывают как продовольственную, кормовую и техническую культуру.

¶Ботаническое строение

Початок развивается в пазухе листа на укороченном боковом побеге. Его ось (стержень) имеет мясистую консистенцию и белый или красноватый цвет; в зависимости от сорта стержень бывает разной длины и толщины. На поверхности стержня в шахматном порядке расположены ячейки, в каждую из которых погружена пара колосков. Каждый колосок несёт по два женских цветка, но полноценно развивается, как правило, только один из них — второй редуцируется.

Число рядов зёрен на початке — устойчивый сортовой признак: у большинства сортов их от 8 до 24, а общее количество зёрен в одном початке может достигать 500–1000 и более. Масса початка варьирует от 100 до 500 г и зависит от сорта, агротехники и условий увлажнения.

Снаружи початок плотно охватывают видоизменённые листья — обёртка, которая защищает зерно от птиц, насекомых и неблагоприятных погодных условий. Из верхушки початка выходит пучок длинных нитевидных столбиков (рылец) — так называемых «кукурузных волокон», улавливающих пыльцу. Опыление происходит перекрёстно, с помощью ветра, поэтому кукуруза склонна к расщеплению сортовых признаков при бесконтрольном семеноводстве.

¶Развитие и созревание

После опыления и оплодотворения начинается налив зерна. Спелость початка определяют по нескольким фазам:

• молочная спелость — зерно мягкое, при надавливании выделяется белая жидкость; используется для консервирования и употребления в варёном виде;
• восковая спелость — содержимое зерна становится тестообразным;
• полная (биологическая) спелость — зерно твёрдое, влажность снижается до 20–25 %, обёртка подсыхает и желтеет.

Продолжительность периода от цветения до полной спелости у разных сортов составляет от 60 до 120 дней. Скороспелые сорта вызревают в условиях короткого северного лета, что позволило продвинуть кукурузу далеко на север — вплоть до Нечерноземья и Сибири.

¶Типы и классификация

По строению и свойствам зерна початки делят на несколько основных групп:

В России наибольшее распространение получили кремнистые и зубовидные сорта и гибриды, а также сахарная кукуруза, выращиваемая в овощеводстве.

¶Хозяйственное значение

Початок — главный объект уборки. В продовольственных целях используют зерно в молочно-восковой спелости (варка, консервы) и в полной спелости (крупа, мука, крахмал, масло). Кукурузное масло, получаемое из зародыша зерна, применяется в кулинарии и промышленности. Из стержней початков вырабатывают фурфурол, ксилит, активированный уголь и уксусную кислоту.

В кормлении сельскохозяйственных животных используют как зерно, так и целые измельчённые початки в составе силоса. Кукуруза на силос и зерно занимает значительные площади в России, особенно в Центральном Черноземье, на Северном Кавказе и в Поволжье. Обёртка и стебли идут на корм скоту и на подстилку.

¶Переработка и хранение

Перед хранением початки сушат до влажности 14–15 %, иначе зерно плесневеет и поражается токсиногенными грибами. Хранят их в сухих проветриваемых помещениях, в закромах или в специальных кассетах, реже — в початках на стержне. Для получения семенного материала отбирают типичные для сорта початки со средней части поля, без признаков болезней.

Механизированная уборка ведётся кукурузоуборочными комбайнами, которые отделяют початки от стеблей и очищают их от обёртки. Дальнейшая обмолотка даёт товарное зерно.

¶Использование в культуре и быту

Варёные початки сахарной кукурузы — распространённое сезонное блюдо в России и других странах. Из зерна делают попкорн, кукурузные хлопья, лепёшки (мамалыга, полента, тортильи). Початок нередко служит символом урожая и плодородия, а также элементом декора в осенних композициях. В народной медицине рыльца кукурузы применяют как мочегонное средство.

¶Интересные факты

• В одном початке всегда чётное число рядов зёрен — это следствие парного расположения колосков.
• Кукуруза не способна размножаться без помощи человека: зрелое зерно не высыпается из обёртки само.
• Самый крупный зарегистрированный початок достигал длины более 60 см.
• Из одного початка сахарной кукурузы получают примерно 200–300 г съедобного зерна.

¶Источники

• Вавилов Н. И. Происхождение и география культурных растений.
• Жуковский П. М. Культурные растения и их сородичи.
• Определитель сельскохозяйственных растений.
• Материалы по агротехнике кукурузы в России.