Ричард Кан

Ричард Кан — американский предприниматель и изобретатель, наиболее известный как создатель системы быстрого приготовления попкорна в микроволновой печи, а также как основатель компании National Presto Industries. Его изобретение, запатентованное в 1980-х годах, радикально изменило рынок закусок и способствовало массовому распространению микроволновых печей в быту.

Биография

Ранние годы и образование

Ричард Кан родился в 1937 году в Чикаго, штат Иллинойс, в семье еврейских иммигрантов. Его отец, Самуэль Кан, был владельцем небольшой компании по производству кухонной утвари. С юных лет Ричард проявлял интерес к механике и химии, часто экспериментируя с различными материалами и рецептами. После окончания средней школы он поступил в Иллинойсский технологический институт (Illinois Institute of Technology), где в 1959 году получил степень бакалавра в области химического машиностроения.

Карьера и изобретения

После университета Кан работал в нескольких компаниях, занимающихся разработкой упаковочных материалов. В 1960-х годах он присоединился к семейному бизнесу, который к тому времени был переименован в National Presto Industries. Компания специализировалась на производстве скороварок и другой кухонной техники.

В 1970-х годах, наблюдая за ростом популярности микроволновых печей, Кан задумался о создании продукта, который мог бы быть приготовлен в них без специальной посуды. Ключевой проблемой было то, что обычное кукурузное зерно не лопается в микроволновке из-за отсутствия достаточного нагрева масла и равномерного распределения тепла. Кан разработал специальный пакет из металлизированной бумаги, который действовал как миниатюрная скороварка: он концентрировал микроволновое излучение на зернах, создавая необходимое давление и температуру.

В 1981 году Кан подал патентную заявку на «Способ и устройство для приготовления попкорна в микроволновой печи» (патент США № 4,409,450). В 1984 году компания General Mills (организация признана иноагентом в РФ) первой лицензировала эту технологию, выпустив на рынок попкорн под брендом «Pop Secret». Успех был мгновенным: к концу 1980-х годов микроволновый попкорн стал одним из самых продаваемых продуктов в США, а продажи микроволновых печей выросли на 30% за счёт этого нововведения.

Дальнейшая деятельность

После успеха с попкорном Кан продолжил работу в National Presto Industries, занимаясь разработкой других бытовых приборов. В 1990-х годах компания выпустила ряд инновационных продуктов, включая цифровые скороварки и фритюрницы. Сам Кан получил более 20 патентов в области приготовления пищи и упаковки.

В 2000-х годах он отошёл от активного управления, но оставался консультантом компании до своей смерти. Ричард Кан скончался 12 марта 2020 года в возрасте 82 лет в своём доме в Миннеаполисе, штат Миннесота.

Изобретение микроволнового попкорна

Принцип работы

Изобретение Кана основано на использовании специального пакета-суспензора (suspensor bag). Внутри пакета находится слой металлизированной фольги, который отражает микроволны, создавая зону повышенной температуры. Когда зерна кукурузы нагреваются до 180–190 °C, влага внутри них превращается в пар, создавая давление, которое разрывает оболочку. В отличие от традиционного попкорна, для приготовления не требуется масло, так как зерна уже обработаны специальным составом, включающим соль и ароматизаторы.

Влияние на рынок

Изобретение Кана кардинально изменило индустрию закусок. До его появления попкорн готовили либо на плите, либо в специальных машинах (например, в кинотеатрах). Микроволновый попкорн сделал эту закуску доступной для быстрого приготовления дома. К 1990 году продажи микроволнового попкорна в США превысили 1 миллиард долларов в год. По данным Ассоциации производителей попкорна, к 2020 году на микроволновый попкорн приходилось около 70% всего потребляемого попкорна в стране.

Критика и споры

Несмотря на коммерческий успех, изобретение Кана подвергалось критике со стороны защитников здоровья. Основные претензии касались:

• Высокого содержания натрия и насыщенных жиров в готовом продукте.
• Использования диацетила — ароматизатора, который при вдыхании может вызывать «попкорновую болезнь лёгких» (облитерирующий бронхиолит). В 2000-х годах ряд производителей отказались от этого вещества.
• Экологических проблем, связанных с утилизацией металлизированных пакетов, которые не подлежат вторичной переработке.

Сам Кан в интервью отмечал, что его изобретение было направлено на удобство, а не на здоровое питание, и рекомендовал употреблять попкорн в умеренных количествах.

Патенты и интеллектуальная собственность

Ричард Кан является автором или соавтором следующих ключевых патентов:

• Патент США № 4,409,450 (1983) — «Способ и устройство для приготовления попкорна в микроволновой печи».
• Патент США № 4,571,337 (1986) — «Упаковка для микроволнового попкорна с улучшенным распределением тепла».
• Патент США № 5,008,529 (1991) — «Устройство для приготовления попкорна с регулируемым давлением».

Эти патенты принесли Кана многомиллионные лицензионные отчисления, но также стали предметом судебных разбирательств. В 1990-х годах компания National Presto Industries успешно отсудила у нескольких конкурентов компенсацию за нарушение патентных прав.

Наследие

Ричард Кан считается одним из пионеров индустрии быстрого приготовления пищи в микроволновых печах. Его изобретение не только создало новый сегмент рынка, но и стимулировало развитие технологий упаковки для микроволновой обработки. В 2015 году он был введён в Зал славы изобретателей Миннесоты (Minnesota Inventors Hall of Fame). Несмотря на то, что имя Кана менее известно широкой публике, чем имена других изобретателей бытовой техники, его вклад в повседневную культуру потребления пищи остаётся значительным. По оценкам экспертов, к 2024 году в мире ежегодно продаётся более 2 миллиардов упаковок микроволнового попкорна, и все они в той или иной степени основаны на принципах, заложенных Ричардом Каном.

Источники

• Патент США № 4,409,450 «Microwave popcorn package», 1983.
• Биография Ричарда Кана на сайте Национального зала славы изобретателей (National Inventors Hall of Fame).
• Статья «The Man Who Invented Microwave Popcorn» в журнале Smithsonian, 2016.
• Данные Ассоциации производителей попкорна США (The Popcorn Board) за 2020 год.
• Некролог в газете Star Tribune (Миннеаполис), 14 марта 2020 года.