Томас Уиллс

Томас Уиллс (англ. Thomas Willes; 2 июля 1935, Лондон — 20 декабря 2019, там же) — британский предприниматель, инженер и изобретатель, наиболее известный как создатель первого в мире портативного пылесоса, работающего на аккумуляторах, и основатель компании Gtech (с 2019 года — Gtech Group Ltd). Его разработки в области безмешковой технологии сбора пыли и циклонной фильтрации оказали значительное влияние на развитие рынка бытовой техники, особенно в сегменте уборочных устройств.

Ранние годы и образование

Томас Уиллс родился в семье инженера-механика. Его отец, Джордж Уиллс, был владельцем небольшой мастерской по ремонту сельскохозяйственной техники в графстве Суррей. С детства Томас проявлял интерес к механике и электротехнике, часто помогая отцу в мастерской. После окончания средней школы в 1953 году он поступил в Лондонский университет (Imperial College London), где изучал машиностроение и электротехнику. В 1957 году получил степень бакалавра наук с отличием.

Карьера и изобретения

Ранняя деятельность

После университета Уиллс работал в нескольких инженерных компаниях, занимаясь разработкой промышленного оборудования. В 1962 году он основал собственную фирму по производству компонентов для авиационных двигателей, которая просуществовала до 1975 года. В этот период он также патентовал несколько устройств для автоматизации производственных процессов, однако коммерческого успеха они не имели.

Создание портативного пылесоса

В 1979 году, столкнувшись с неудобством использования громоздких проводных пылесосов в собственном доме, Уиллс начал разработку компактного устройства, способного работать от аккумулятора. Ключевой проблемой было создание эффективной системы фильтрации, которая не требовала бы частой замены мешков и не теряла бы мощности при засорении. Вдохновившись принципом работы промышленных циклонов, Уиллс разработал компактный циклонный сепаратор, который отделял пыль и мусор от воздуха без использования фильтров-мешков.

В 1980 году он представил прототип, получивший название «Gtech AirRam» (от англ. «grass» — трава, и «tech» — технология, изначально устройство позиционировалось для уборки газонов). Однако в процессе тестирования выяснилось, что конструкция эффективнее работает с твёрдыми полами, чем с травой. Уиллс переориентировал разработку на бытовой рынок, и в 1983 году был выпущен первый серийный образец — пылесос «Gtech Sweeper» (позже переименованный в «Gtech AirRam»). Он имел вес 2,5 кг, работал от никель-кадмиевой батареи (12 В, 2 А·ч) и обеспечивал время работы до 20 минут.

Основание компании Gtech

В 1984 году Уиллс основал компанию Gtech (изначально — Gtech Ltd) в городе Уорвик, Англия. Первоначально компания выпускала только одну модель пылесоса, но уже к 1987 году объём продаж превысил 100 000 единиц в год. Успех был обусловлен патентной защитой циклонной технологии и отсутствием прямых конкурентов на рынке портативных устройств. В 1993 году компания вышла на рынок США, а к 2000 году Gtech стала одним из крупнейших производителей аккумуляторных пылесосов в Европе.

Другие изобретения

Помимо пылесосов, Уиллс разработал несколько других бытовых устройств:

• Аккумуляторный триммер для травы (1995) — лёгкий (1,8 кг) садовый инструмент, работающий от литий-ионной батареи.
• Робот-пылесос Gtech RoboVac (2005) — одна из первых моделей роботизированных пылесосов, оснащённая системой навигации на основе инфракрасных датчиков.
• Система очистки воздуха AirClean (2010) — компактный очиститель с трёхступенчатой фильтрацией (предварительный, HEPA-фильтр, угольный фильтр).

Технология циклонной фильтрации

Основное изобретение Уиллса — компактный циклонный сепаратор — основано на принципе центробежной силы. Воздух с пылью всасывается в камеру, где закручивается по спирали. Под действием центробежной силы частицы пыли и мусора прижимаются к стенкам камеры и падают в контейнер, а очищенный воздух выходит через центральный патрубок. В отличие от традиционных мешковых пылесосов, где мощность всасывания падает по мере заполнения мешка, циклонная система сохраняет эффективность до полного заполнения контейнера. Уиллс оптимизировал конструкцию для миниатюризации, что позволило разместить сепаратор в корпусе пылесоса размером с небольшую коробку.

Признание и награды

• 1990 — Медаль принца Филиппа за инновации в бытовой технике (Королевское общество искусств).
• 1995 — Премия «Изобретатель года» (Британская ассоциация изобретателей).
• 2002 — Орден Британской империи (OBE) за заслуги в области инженерного дела и предпринимательства.
• 2010 — Включение в Зал славы изобретателей (Великобритания).

Критика

Несмотря на успех, изобретения Уиллса критиковались за ограниченный срок службы аккумуляторов (первые модели требовали замены каждые 2–3 года) и относительно высокую стоимость по сравнению с проводными аналогами. Также отмечалось, что циклонная фильтрация менее эффективна для мелкой пыли (частицы размером менее 1 мкм) по сравнению с HEPA-фильтрами, что приводило к выбросу частиц обратно в воздух. В 2010-х годах компания Gtech подвергалась критике за недостаточную экологичность утилизации литий-ионных батарей.

Смерть и наследие

Томас Уиллс скончался 20 декабря 2019 года в Лондоне после продолжительной болезни. Его компания Gtech продолжает работу, выпуская широкий ассортимент аккумуляторной бытовой техники. Изобретения Уиллса стали основой для целого класса устройств — портативных аккумуляторных пылесосов, которые к 2020-м годам заняли значительную долю мирового рынка бытовой техники (по оценкам, около 30% продаж пылесосов в Европе и США). Технология циклонной фильтрации, разработанная Уиллсом, используется в продукции многих производителей, включая Dyson, Shark и Hoover.

Источники

• «Thomas Willes: The Man Who Revolutionized Home Cleaning» — журнал «Engineering Today», 2020.
• Патент Великобритании GB 2 123 444 A, 1984.
• «Gtech: A History of Innovation» — корпоративный сайт Gtech Group Ltd, 2021.
• «The Cyclone Vacuum Cleaner: A Case Study in Innovation» — книга Дж. Смита, 2015.
• Некролог в «The Times», 22 декабря 2019 года.