Altair BASIC

Altair BASIC — это интерпретатор языка программирования BASIC, созданный в 1975 году компанией Micro-Soft (впоследствии Microsoft) для микрокомпьютера Altair 8800. Считается первым коммерческим программным продуктом Microsoft и одним из ключевых событий, положивших начало эпохе домашних компьютеров и индустрии персонального программного обеспечения.

История создания

Предпосылки

В начале 1970-х годов микропроцессоры, такие как Intel 8080, стали доступны для любительского рынка. В январе 1975 года журнал Popular Electronics опубликовал статью о наборе для сборки микрокомпьютера Altair 8800 компании MITS. Устройство не имело встроенного программного обеспечения и программировалось на машинном коде через переключатели на передней панели.

Билл Гейтс и Пол Аллен, студенты Гарвардского университета и энтузиасты электроники, увидели в этом возможность. Они решили создать интерпретатор BASIC для Altair, чтобы сделать программирование на нём доступным для широкого круга пользователей. В то время BASIC был популярным языком для обучения и работы на мейнфреймах и мини-компьютерах, но для микрокомпьютеров его ещё не существовало.

Разработка

Пол Аллен связался с президентом MITS Эдом Робертсом и заявил, что у них есть работающий интерпретатор BASIC для Altair. На тот момент у них не было ни кода, ни самого компьютера. Аллен и Гейтс приступили к разработке, используя симулятор процессора Intel 8080, написанный Алленом на PDP-10 в Гарварде. Гейтс написал большую часть кода интерпретатора.

В феврале 1975 года Аллен отправился в Альбукерке (штат Нью-Мексико), чтобы продемонстрировать программу на реальном Altair 8800. Демонстрация прошла успешно: интерпретатор загрузился с перфоленты и выполнил простую программу. MITS согласилась распространять Altair BASIC.

Первая версия и коммерциализация

Первая версия, известная как 4K BASIC, занимала всего 4 килобайта оперативной памяти и поддерживала основные операции: арифметику, ввод-вывод, работу с массивами и строки. Позже были выпущены версии 8K BASIC и Extended BASIC (12K) с дополнительными возможностями, такими как работа с файлами на кассетном магнитофоне и более сложные математические функции.

MITS продавала Altair BASIC отдельно от компьютера. Цена составляла 75 долларов США за версию 4K, 150 за 8K и 200 за Extended BASIC. Это был один из первых случаев, когда программное обеспечение продавалось как самостоятельный продукт, а не как бесплатное дополнение к оборудованию.

Технические характеристики

Altair BASIC был интерпретатором, то есть выполнял код построчно, без предварительной компиляции. Он работал в оперативной памяти Altair 8800 и требовал наличия терминала (телетайпа или видеотерминала) для ввода и вывода.

Ключевые особенности:

• Размер: от 4 до 12 КБ в зависимости от версии.
• Поддержка: числа с плавающей запятой, целые числа, строки, массивы, условные операторы (IF...THEN...ELSE), циклы (FOR...NEXT), подпрограммы (GOSUB...RETURN).
• Ввод-вывод: работа с последовательным портом для терминала и кассетным магнитофоном для хранения программ.
• Ограничения: отсутствие структурированных типов данных, ограниченный размер программ из-за малого объёма памяти.

Пиратство и «Открытое письмо любителям»

Altair BASIC стал объектом массового нелицензионного копирования. Энтузиасты, входившие в клубы любителей компьютеров (например, Homebrew Computer Club), копировали перфоленты с программой и распространяли их бесплатно. Это привело к тому, что MITS продавала гораздо меньше копий, чем ожидалось.

В ответ на это Билл Гейтс в феврале 1976 года написал и опубликовал в информационном бюллетене MITS «Открытое письмо любителям» (англ. An Open Letter to Hobbyists). В нём он критиковал пиратство, утверждая, что оно подрывает стимулы для разработчиков создавать качественное программное обеспечение. Письмо вызвало бурную дискуссию в сообществе: одни поддержали Гейтса, другие сочли его позицию чрезмерно коммерческой. Этот эпизод считается одним из первых публичных обсуждений проблемы интеллектуальной собственности в индустрии программного обеспечения.

Влияние и значение

Для Microsoft

Altair BASIC стал первым продуктом компании Micro-Soft, основанной Биллом Гейтсом и Полом Алленом в 1975 году. Успех интерпретатора обеспечил компании начальный капитал и репутацию. Лицензионные соглашения с MITS и другими производителями компьютеров (например, Commodore, Radio Shack) заложили основу бизнес-модели Microsoft — продажа программного обеспечения для аппаратных платформ.

Для индустрии персональных компьютеров

Altair BASIC продемонстрировал, что микрокомпьютеры могут быть не только инструментом для энтузиастов, но и платформой для практического программирования. Он сделал BASIC стандартным языком для ранних домашних компьютеров (Apple II, Commodore PET, TRS-80). Благодаря интерпретатору пользователи могли писать собственные программы, не углубляясь в машинные коды.

Для культуры программирования

Altair BASIC способствовал популяризации BASIC как языка для начинающих. Он вдохновил целое поколение программистов, многие из которых начали свой путь с написания простых программ на этом интерпретаторе.

Критика

Altair BASIC подвергался критике за низкую производительность по сравнению с программами на машинном коде, а также за ограниченные возможности (например, отсутствие поддержки вещественных чисел в 4K версии). Кроме того, метод распространения (продажа отдельно от компьютера) и жёсткая позиция Гейтса в отношении пиратства вызвали недовольство части сообщества, привыкшей к бесплатному обмену программами.

Наследие

Altair BASIC остаётся важной вехой в истории вычислительной техники. Он символизирует переход от любительских экспериментов к коммерческой индустрии программного обеспечения. Исходный код ранних версий был утерян, но в 2001 году Пол Аллен нашёл копию на магнитной ленте и передал её в Музей истории компьютеров (Computer History Museum) в Калифорнии. В 2020 году исходный код Altair BASIC был опубликован музеем для некоммерческого использования.

Источники

• Аллен, Пол. «Идея: Как Билл Гейтс и я создали Microsoft». — М.: Манн, Иванов и Фербер, 2011.
• Фрейбергер, Пол; Суэйн, Майкл. «Билл Гейтс: История успеха». — М.: Эксмо, 2000.
• Computer History Museum. «История Altair BASIC». — Статья на сайте музея, 2020.
• MITS. «Altair BASIC User Manual». — MITS, 1975.
• Гейтс, Билл. «Открытое письмо любителям». — Информационный бюллетень MITS, 1976.