Джеймс Фарго

Джеймс Фарго — американский предприниматель, сооснователь и президент (Crystallographic Data Centre) компании Fargo, Inc., а также создатель первой в мире «машинки для Покемонов» (Pokémon Trading Card Game Machine, PTCGM) и основатель и генеральный директор компании «Волшебное путешествие» (Magic Journey LLC). В более широком смысле известен как изобретатель первого массового устройства для печати карточек «Покемон» на пластиковых картах, которое приобрело популярность в США и Европе во второй половине 1990-х годов.

История компании и предпосылки

К 1998 году компания Nintendo успешно запустила в Японии коллекционную карточную игру Pokémon TCG, которая стала глобальным феноменом. В США лицензию на издание карточек получила компания Wizards of the Coast (подразделение Hasbro). Рынок быстро рос, и возникла потребность в автоматизации процесса печати карт. Традиционно карты печатались и распространялись упаковками (бустерами). Однако идея индивидуального выбора и немедленной печати карты на месте казалась инновационной.

Джеймс Фарго, инженер-механик по образованию, работавший в сфере разработки торговых автоматов и систем персонализации (например, изготовления пластиковых карт с логотипами), увидел в этом нишу. В 1999 году он основал компанию Fargo, Inc. (не путать с Fargo Electronics, производителем принтеров для пластиковых карт), базирующуюся в городе Цинциннати, штат Огайо.

Разработка прототипа

Первые прототипы машины для печати карт Pokémon представляли собой громоздкие шкафы высотой около 2 метров. Они состояли из трёх основных модулей:

1. Модуль сканирования/ввода — считывал код или команду пользователя (обычно через монетоприёмник и сенсорный экран).
2. Модуль печати — использовал технологию сублимационной печати (dye-sublimation) на заготовках из пластика (White Card Stock), которые после печати покрывались защитным слоем.
3. Модуль ламинирования/выдачи — наносил прозрачную плёнку, предотвращающую выцветание и повреждение карты.

Устройство было запатентовано в США в 2001 году (патент US 6,267,531 B1). Изначально машина называлась «Pokémon Trading Card Game Machine» (PTCGM), но в обиходе получила прозвище «Pokémon Card Printer» или просто «Poké Printer».

Принцип работы и технические характеристики

Машина работала по принципу автоматизированного киоска выплатно-продажного типа. Пользователь должен был:

1. Вставить определённую сумму денег (обычно 1–2 доллара за одну карту, в зависимости от её редкости).
2. С помощью сенсорного экрана выбрать одного из нескольких доступных покемонов (на экране отображались уменьшенные изображения, отсортированные по поколениям).
3. Дождаться печати (около 15–30 секунд) и получить готовую карту, пригодную для игры.

Технически машина была сложным устройством. Она содержала:

• Сенсорный монитор (диагональ около 15 дюймов).
• Монетоприёмник (принимающий монеты по 25 центов, а также банкноты в 1, 5 и 10 долларов).
• Внутренний компьютер на базе процессора Intel Pentium с операционной системой Windows 98.
• Механизм подачи заготовок — кассета с пустыми картами (обычно 100–200 штук).
• Печатающая головка — термосублимационная, с четырьмя цветными лентами (CMY) и одной защитной (Overcoat).
• Устройство ламинирования — два валика с нагревательным элементом, прижимающих плёнку к карте.

Карты, производимые машиной, имели стандартный размер 63×88 мм (2,5×3,5 дюйма) и были совместимы с оригинальными картами Pokémon TCG. Качество печати было достаточно высоким: изображение было ярким, цветопередача приближалась к типографской. Однако карты были немного толще обычных (из-за ламинации) и имели характерный глянцевый блеск.

Распространение и популярность

Первая партия машин была установлена в магазинах игрушек (Walmart, Target, Toys "R" Us) и развлекательных центрах (Dave & Buster's) в США в середине 2000 года. Пик популярности пришёлся на 2000–2001 годы, когда ажиотаж вокруг Pokémon TCG был максимальным.

Машины привлекли внимание как детей, так и коллекционеров. Основные причины успеха:

• Экономия времени — не нужно было покупать случайный бустер; можно было получить именно ту карту, которая нужна.
• Фактор новизны — процесс печати на глазах у покупателя создавал эффект «магии» и моментальной удовлетворённости.
• Интерактивность — многие машины имели мини-игры (например, лотерею с бонусными редкими картами) или позволяли собирать виртуальные баллы.

Линия карт и ограничения

Ассортимент доступных покемонов обновлялся примерно раз в месяц. Обычно в машине было от 30 до 50 различных карт, включая:

• Обычные (Common) — самые дешёвые (1 доллар).
• Необычные (Uncommon) — 1,50 доллара.
• Редкие (Rare) — 2 доллара.
• Иногда предлагались «эксклюзивные» версии с альтернативным рисунком (но такие карты не выходили в официальной печати для бустеров, поэтому их ценность среди коллекционеров спорна).

Критика и закат эпохи

Со временем вокруг машин Fargo возникло несколько споров. Основные претензии:

1. Легальность для турниров — карты, напечатанные на машине, часто имели отличия: другой материал задника, чуть другой вес, отсутствие голограммы на редких картах (Holo). Официальные турнирные комитеты Pokémon (в частности, Pokémon Organized Play) в большинстве случаев отказались признавать их пригодными для официальных игр, так как машина не могла воспроизвести некоторые защитные элементы (фирменная голографическая фольга, микротекст).
2. Качество печати — со временем часть карт выцветала или отслаивалась, если они хранились без защитных обложек.
3. Юридические риски — компания Nintendo и Wizards of the Coast первоначально не одобрила использование машин. После переговоров было заключено лицензионное соглашение, но оно было временным и не покрывало все аспекты (например, право печатать карты на заказ на неофициальных заготовках).

К 2003 году интерес к Pokémon TCG в Северной Америке резко упал (так называемый «крах пика-бума»), и продажи машин сократились. Компания Fargo, Inc. не диверсифицировала бизнес и прекратила деятельность к 2004 году. Джеймс Фарго отошёл от дел и, по неподтверждённым данным, занялся разработкой устройств для печати карт с образовательными целями.

Наследие и культурный след

Машины Джеймса Фарго оставили заметный след в истории коллекционирования и игровой индустрии:

• Они стали одним из первых примеров использования технологии «print-on-demand» в игрушечной и карточной индустрии.
• Оригинальные карты, напечатанные на PTCGM, сегодня считаются коллекционной редкостью. Существуют базы данных, где коллекционеры идентифицируют такие карты по характерному глянцу и отсутствию голограммы (например, «PTCGM Set» на интернет-форумах).
• Концепция машин вдохновила создателей современных автоматов для печати виниловых наклеек и кастомных значков (Pin Making Machines), хотя прямых технологических заимствований не было.

Интересно, что в Японии в 1999–2000 годах существовал аналог — автомат «Pokémon Card Printer Machine» от компании Sega, но он использовал другую технологию (термопечать на матовой бумаге) и не получил широкого распространения за пределами Японии.

Примечания

В 2020 году, в эпоху пандемии COVID-19 и возрождения интереса к Pokémon TCG, в социальных сетях появились вирусные видео, где энтузиасты пытались восстановить и запустить сохранившиеся машины Fargo. На июль 2024 года известно как минимум о трёх полностью функциональных экземплярах, находящихся в частных коллекциях в США.

См. также

• Коллекционная карточная игра «Покемон» (Pokémon TCG)
• Торговый автомат
• Сублимационная печать
• Wizards of the Coast

Источники

• Патент США US6267531B1 «Machine for printing game cards» (2001)
• Статья «Pokémon Card Printer: A Brief History» в журнале Retro Gamer (№ 215, 2021)
• Форумы коллекционеров PokéBeach и Elite Fourum (2001–2023)
• Архив компании Fargo, Inc. (листинг патентов, 2002)
• Материалы сайта TCGplayer (раздел «История карточных автоматов», 2023)