Китовая акула: гигант-фильтратор¶

Китовая акула (лат. Rhincodon typus) — крупнейшая из ныне живущих рыб, единственный представитель семейства китовых акул (Rhincodontidae) отряда воббегонгообразных. Вопреки названию, она не является родственницей китов и относится к классу хрящевых рыб. Вид распространён в тропических и субтропических водах Мирового океана, ведёт пелагический образ жизни и питается планктоном, используя фильтрационный механизм.

¶Описание и внешний вид

Китовая акула — самая крупная рыба на планете. Длина тела взрослых особей обычно достигает 10–12 метров, однако зарегистрированы экземпляры длиной до 18–20 метров. Максимальный подтверждённый вес превышает 34 тонны, что сопоставимо с массой небольшого кита.

Тело акулы массивное, вальковатое, слегка уплощённое сверху. Голова широкая и приплюснутая, с конечным ртом, расположенным на переднем конце рыла, что отличает её от большинства акул. Окраска характерная: тёмно-серый или синевато-коричневый фон с многочисленными светлыми пятнами и полосами, образующими уникальный для каждой особи рисунок. Брюхо светлое. Такая окраска служит камуфляжем и используется исследователями для индивидуальной идентификации особей.

Кожа китовой акулы очень толстая (до 10 см) и покрыта плакоидной чешуёй, которая у этого вида редуцирована до мелких зубчиков, придающих коже шероховатость. Грудные плавники крупные, спинной плавник смещён к хвосту. Хвостовой плавник гетероцеркальный, с удлинённой верхней лопастью.

¶Питание и фильтрационный аппарат

Китовая акула — активный фильтратор. В отличие от гигантской акулы, которая пассивно пропускает воду через жабры, китовая акула способна активно всасывать воду, открывая и закрывая рот. Основу рациона составляют зоопланктон, мелкая рыба (сардины, анчоусы, скумбрия), кальмары и криль.

Фильтрационный аппарат представлен жаберными тычинками — многочисленными хрящевыми пластинами, соединяющими соседние жаберные дуги и образующими сито с ячейками диаметром около 3 мм. Вода, попадающая в рот, процеживается через эти пластины, а задержанные пищевые частицы направляются в пищевод. За час акула способна профильтровать до 6000 кубометров воды.

Челюсти китовой акулы содержат около 300 мелких зубов, расположенных в 20–30 рядов. Зубы не участвуют в питании и, вероятно, являются рудиментарным признаком.

¶Образ жизни и поведение

Китовая акула ведёт одиночный образ жизни, хотя в местах сезонных скоплений планктона может собираться в группы до нескольких десятков особей. Она совершает протяжённые миграции, перемещаясь на тысячи километров в поисках кормовых зон. Скорость передвижения невысока — обычно 3–5 км/ч.

Вид демонстрирует сложное социальное поведение: наблюдались «паровозики» — цепочки из нескольких акул, плывущих друг за другом, а также вертикальные погружения на глубину до 1900 метров. На поверхности акулы часто греются, подставляя спину солнцу, что делает их доступными для наблюдения туристами.

¶Размножение и жизненный цикл

Китовая акула — яйцеживородящий вид. Самки вынашивают яйца внутри тела, и на свет появляются уже сформировавшиеся детёныши длиной 40–60 см. В помёте может быть до 300 эмбрионов, что было установлено при вскрытии одной пойманной самки. Однако данные о репродуктивной биологии вида крайне скудны: за всю историю наблюдений зафиксировано лишь несколько случаев поимки беременных самок.

Половое созревание наступает поздно, по разным оценкам, в возрасте 20–30 лет при длине тела около 9 метров. Продолжительность жизни оценивается в 60–100 лет, что делает китовую акулу одним из самых долгоживущих видов рыб.

¶Распространение и среда обитания

Китовая акула встречается во всех тропических и тёплых умеренных морях, за исключением Средиземного. Обычные места обитания — прибрежные воды континентального шельфа, коралловые рифы и районы апвеллингов, где поднимаются богатые планктоном воды. Крупные сезонные скопления известны у побережья Мексики (остров Холбокс), Филиппин (Донсол), Мальдивских островов, Тайваня и Западной Австралии (Нингалу).

В водах России вид не встречается, однако в тёплые годы возможны заходы в южную часть Японского моря.

¶Статус и охрана

Вид занесён в Красную книгу МСОП со статусом «Вымирающий» (Endangered). Основные угрозы — прилов в рыболовные сети, столкновения с судами, деградация кормовой базы и туристическое беспокойство. В ряде стран (Тайвань, Филиппины, Индия) введены запреты на промысел китовых акул. С 2003 года вид включён в Приложение II Конвенции СИТЕС, регулирующей международную торговлю.

¶Значение для экотуризма

Китовая акула — объект привлекательного для туристов наблюдения. В нескольких странах (Мексика, Австралия, Филиппины, Мальдивы) развит регулируемый экотуризм, позволяющий дайверам и сноркелерам плавать рядом с акулами. Такая деятельность приносит значительный доход местным экономикам и одновременно служит стимулом для сохранения вида. Исследования показывают, что регулярное присутствие туристов может изменять поведение акул, поэтому операторы соблюдают ограничения по дистанции и количеству наблюдателей.

¶Источники

• Compagno L.J.V. Sharks of the World: An Annotated and Illustrated Catalogue of Shark Species Known to Date. — FAO, 2001.
• Rowat D., Brooks K.S. A review of the biology, fisheries and conservation of the whale shark (Rhincodon typus) // Journal of Fish Biology. — 2012.
• Красная книга МСОП: Rhincodon typus.