Американский буйвол: описание и среда обитания¶

Американский буйвол — общеупотребительное, но не совсем точное название североамериканского подвида дикого быка — бизона (Bison bison). В строгой зоологической систематике термин «буйвол» применяется к представителям рода Bubalus (азиатские буйволы) и Syncerus (африканские буйволы), которые не являются близкими родственниками бизонов. Тем не менее, в разговорной речи и исторической литературе, особенно русскоязычной, за бизоном прочно закрепилось название «буйвол», что связано с ранними переводами описаний Дикого Запада. Американский бизон — крупнейшее наземное млекопитающее Северной Америки, принадлежащее к семейству полорогих (Bovidae) и подсемейству быков (Bovinae).

¶Таксономия и происхождение

Американский бизон относится к отряду парнокопытных. Вместе с европейским зубром (Bison bonasus) он образует род Bison, хотя современные генетические исследования показывают, что бизоны и зубры могут быть скрещены и иногда рассматриваются как один вид с подвидами. Предки бизонов мигрировали из Азии в Северную Америку через Берингийский перешеек в эпоху плейстоцена, около 200–300 тысяч лет назад. Древний степной бизон (Bison priscus) был значительно крупнее современного потомка и обладал длинными рогами.

Выделяют два подвида американского бизона:

• Равнинный бизон (Bison bison bison) — меньший по размеру, с более округлой холкой, населял Великие равнины.
• Лесной (лесной) бизон (Bison bison athabascae) — более крупный и тёмный, с более высокими ногами и заострённой холкой, обитал в северных лесах Канады и Аляски.

¶Внешний вид и физические характеристики

Американский буйвол (бизон) — массивное животное с ярко выраженным половым диморфизмом. Самцы значительно крупнее самок. Длина тела взрослого быка достигает 2,5–3 метров, высота в холке — до 1,9 метра. Вес самцов варьируется от 500 до 900 килограммов, хотя отдельные особи могут достигать 1100–1200 килограммов. Самки весят примерно вдвое меньше — от 350 до 500 килограммов.

Отличительной чертой бизона является массивная передняя часть туловища: крупная голова, короткая шея и выраженный горб в области холки, образованный длинными остистыми отростками позвонков, к которым крепятся мощные мышцы. Эта особенность позволяет бизонам разгребать снег мордой в поисках пищи и сражаться головами во время брачных турниров. Задняя часть туловища заметно уже и ниже.

Шерстяной покров густой, тёмно-коричневого цвета, длинный и косматый на голове, шее, груди и передних ногах. Передняя часть тела покрыта мягким подшёрстком, который защищает животное от сильных морозов. Голова бизона широкая, с низко посаженными рогами, которые у обоих полов загибаются внутрь и вверх. Рога не сбрасываются в отличие от оленьих и остаются на всю жизнь. Хвост короткий, с кисточкой на конце.

¶Среда обитания и распространение

Исторический ареал американского бизона охватывал огромные территории Северной Америки — от Аляски и северных провинций Канады до Мексики на юге, и от Скалистых гор на западе до Аппалачей на востоке. Основной средой обитания равнинного подвида являлись прерии и степи Великих равнин, а лесной бизон предпочитал разреженные леса и таёжные зоны.

До прихода европейцев популяция бизонов оценивалась в 30–60 миллионов особей, что делало их самым многочисленным крупным млекопитающим континента. Бизоны играли ключевую роль в экосистеме прерий: их выпас стимулировал рост травы, а копыта разрыхляли почву, способствуя её аэрации.

¶Образ жизни и поведение

Американские буйволы — стадные животные. Структура стада зависит от сезона. В летний период самки с телятами образуют большие группы, к которым примыкают молодые самцы. Взрослые быки часто держатся поодиночке или небольшими группами. Осенью, в период гона (июль-август), стада объединяются в огромные скопления, насчитывающие тысячи голов.

Бизоны не являются строго территориальными животными и совершают сезонные кочёвки в поисках корма. Они способны развивать скорость до 50–60 км/ч и являются отличными пловцами. Несмотря на кажущуюся неуклюжесть, бизоны очень подвижны и могут резко разворачиваться на большой скорости.

Рацион бизонов состоит преимущественно из травянистой растительности: злаков, осоки, разнотравья. Зимой они добывают корм из-под снега, раскапывая его мордой («тебенёвка»). В поисках воды бизоны зависят от естественных водоёмов, но способны обходиться без неё длительное время, поедая снег.

¶История взаимоотношений с человеком

Для коренных народов Северной Америки бизон был основой существования. Индейцы равнин использовали мясо в пищу, из шкур шили одежду и типи (жилища), из костей и рогов изготавливали орудия труда и утварь, а сухожилия использовали как нити. Охота на бизонов была сопряжена с ритуалами и считалась священным действом.

Массовое истребление бизонов началось в XIX веке с приходом европейских поселенцев и строительством трансконтинентальных железных дорог. Охота велась ради шкур и мяса, а также с целью подрыва экономической базы индейских племён, которые сопротивлялись экспансии переселенцев. К концу XIX века популяция бизонов катастрофически сократилась: от миллионов особей осталось менее 1000 диких животных. Вид оказался на грани полного исчезновения.

¶Охрана и современное состояние

Благодаря усилиям правительств США, Канады и частных природоохранных организаций в начале XX века началось восстановление популяции. Были созданы заповедники, такие как Национальный парк Йеллоустоун (США) и Национальный парк Вуд-Баффало (Канада), где бизоны взяты под охрану.

Сегодня численность американских бизонов составляет около 500 тысяч особей. Однако лишь небольшая часть (примерно 30–40 тысяч) обитает в дикой природе на охраняемых территориях. Большинство бизонов содержатся на частных ранчо в коммерческих целях для производства мяса и шкур. Генетическая чистота многих стад поставлена под сомнение, так как значительная часть бизонов имеет примесь генов домашнего крупного рогатого скота в результате скрещивания.

В 2016 году американский бизон был официально признан национальным млекопитающим США. Он является символом штатов Вайоминг, Канзас и Оклахома, а его изображение присутствует на флаге штата Вайоминг и печати Министерства внутренних дел США.