Ascend

Ascend — это американская компания, специализирующаяся на разработке, производстве и эксплуатации ракет-носителей сверхлёгкого и лёгкого классов, а также на предоставлении услуг по запуску малых космических аппаратов на низкую околоземную орбиту. Основана в 2018 году в городе Хантсвилл, штат Алабама, группой инженеров, ранее работавших в NASA и частных аэрокосмических корпорациях. Основным продуктом компании является ракета-носитель «Ascend Nova» (первоначальное название — «Ascend-1»), предназначенная для вывода полезной нагрузки массой до 250 кг на солнечно-синхронную орбиту высотой 500 км. Компания позиционируется как оператор малых космических аппаратов, предлагая услуги по запуску кубсатов, микроспутников и экспериментальных полезных нагрузок для научных, образовательных и коммерческих целей.

История

Основание и первые годы

Компания была основана в 2018 году бывшим инженером NASA Джоном Митчеллом и группой выпускников Университета Алабамы в Хантсвилле. Первоначальный капитал был привлечён через венчурные фонды и государственные гранты, выделяемые в рамках программы NASA по поддержке малого бизнеса (SBIR). В 2019 году компания провела первые испытания прототипа двигателя «Astra-1», работающего на керосине и жидком кислороде. В 2020 году был завершён проект ракеты-носителя «Ascend Nova», и началась подготовка к лётным испытаниям.

Первый запуск и неудачи

Первый испытательный запуск «Ascend Nova» состоялся 12 марта 2021 года с космодрома на мысе Канаверал (штат Флорида). Ракета потерпела аварию на 45-й секунде полёта из-за отказа системы управления вектором тяги. Второй запуск, проведённый 15 сентября 2021 года, также завершился неудачей: произошло разрушение первой ступени на высоте 12 км. Третий запуск, состоявшийся 22 февраля 2022 года, стал первым успешным: ракета вывела на орбиту макет полезной нагрузки массой 50 кг. После этого компания объявила о начале коммерческой эксплуатации.

Коммерческая деятельность

В 2023 году «Ascend» заключила контракты с несколькими университетами США и Европы на запуск кубсатов формата 3U и 6U. В 2024 году компания объявила о планах по созданию орбитальной группировки из 24 спутников для мониторинга земной поверхности, однако проект не был реализован из-за недостатка финансирования. По состоянию на 2025 год компания выполнила 8 коммерческих запусков, из которых 6 были успешными. Среди клиентов — Университет штата Аризона, Европейское космическое агентство (ESA) и частные компании, занимающиеся дистанционным зондированием Земли.

Ракета-носитель «Ascend Nova»

Конструкция и характеристики

«Ascend Nova» — двухступенчатая ракета-носитель сверхлёгкого класса. Длина ракеты составляет 18,5 м, диаметр — 1,2 м. Стартовая масса — 28 тонн. Первая ступень оснащена одним жидкостным ракетным двигателем «Astra-2» с тягой 250 кН в вакууме, работающим на керосине марки RP-1 и жидком кислороде. Вторая ступень использует двигатель «Astra-3» с тягой 15 кН, обеспечивающий многократное включение для выведения полезной нагрузки на заданную орбиту. Ракета способна выводить до 250 кг полезной нагрузки на солнечно-синхронную орбиту высотой 500 км или до 150 кг на геопереходную орбиту.

Система управления и навигации

Ракета оснащена инерциальной навигационной системой с коррекцией по сигналам GPS. Управление вектором тяги осуществляется с помощью карданного подвеса двигателя. Для разделения ступеней используется пневматическая система. Система аварийного спасения отсутствует, что характерно для ракет сверхлёгкого класса.

Стоимость запуска

Стоимость запуска «Ascend Nova» составляет от 2,5 до 4 миллионов долларов США в зависимости от массы полезной нагрузки и целевой орбиты. Это делает её одной из самых дешёвых ракет в своём классе на рынке США, уступая по стоимости только ракетам «Rocket Lab» (Electron) и «Firefly Aerospace» (Alpha).

Классификация и конкуренты

Место на рынке

«Ascend» относится к категории компаний, работающих в сегменте «NewSpace» — частных аэрокосмических предприятий, ориентированных на малые спутники и недорогие запуски. Основными конкурентами являются:

• Rocket Lab (США) — ракета «Electron» (выводит до 300 кг на низкую орбиту).
• Firefly Aerospace (США) — ракета «Alpha» (выводит до 1 000 кг на низкую орбиту).
• Virgin Orbit (США, прекратила деятельность в 2023 году) — ракета воздушного старта «LauncherOne».
• Astra (США) — ракета «Rocket 3» (выводит до 150 кг на низкую орбиту).

Сравнение с аналогами

По сравнению с «Rocket Lab», «Ascend Nova» имеет меньшую грузоподъёмность (250 кг против 300 кг у «Electron»), но более низкую стоимость запуска (2,5–4 млн долларов против 5–7 млн долларов у «Rocket Lab»). Однако «Ascend Nova» уступает по надёжности: успешность запусков составляет 75% (6 из 8), тогда как у «Rocket Lab» — 95% (по состоянию на 2025 год).

Применение и полезная нагрузка

Типы полезных нагрузок

Компания специализируется на запуске:

• Кубсатов — малых спутников стандартных форматов (1U, 3U, 6U, 12U) для научных и образовательных целей.
• Микроспутников — аппаратов массой до 100 кг для дистанционного зондирования Земли, связи и навигации.
• Экспериментальных нагрузок — прототипов новых технологий, включая лазерные системы связи, ионные двигатели и датчики.

Примеры миссий

• Миссия «Arizona-1» (2023 год) — запуск кубсата 3U для Университета штата Аризона, предназначенного для изучения космической погоды.
• Миссия «ESA-Cube» (2024 год) — запуск двух кубсатов 6U для Европейского космического агентства, предназначенных для тестирования технологий автономной навигации.
• Миссия «EarthWatch-1» (2025 год) — запуск микроспутника массой 80 кг для коммерческой компании, занимающейся мониторингом сельскохозяйственных угодий.

Критика и проблемы

Надёжность и безопасность

Критики отмечают низкую надёжность ракет «Ascend Nova» по сравнению с конкурентами. Две аварии из восьми запусков (25% неудач) ставят под сомнение безопасность вывода ценных полезных нагрузок. В 2023 году компания столкнулась с иском от страховой компании после потери спутника стоимостью 2 миллиона долларов в результате аварии.

Финансовые трудности

По данным открытых источников, компания испытывает хронический дефицит финансирования. В 2024 году «Ascend» объявила о сокращении штата на 30% и отказе от планов по созданию собственной орбитальной группировки. В 2025 году появились сообщения о возможном банкротстве, однако официальных заявлений от компании не поступало.

Технические ограничения

Ракета «Ascend Nova» не способна выводить полезные нагрузки на геостационарную орбиту или осуществлять межпланетные миссии. Это ограничивает её применение только низкими орбитами. Кроме того, отсутствие системы аварийного спасения делает невозможным запуск пилотируемых миссий.

Будущие планы

Разработка новой ракеты

В 2024 году компания объявила о начале разработки ракеты-носителя среднего класса «Ascend Titan» с грузоподъёмностью до 2 000 кг на низкую орбиту. Проект находится на стадии эскизного проектирования, сроки первого запуска не объявлены.

Партнёрства

В 2025 году «Ascend» подписала меморандум о взаимопонимании с Индийской организацией космических исследований (ISRO) о возможном использовании индийских стартовых площадок для запусков «Ascend Nova». Однако конкретные контракты пока не заключены.

Интересные факты

• Название компании «Ascend» (с англ. — «восходить») выбрано как отсылка к восходящему движению ракеты.
• Первый успешный запуск «Ascend Nova» состоялся в 2022 году, в день 60-летия первого полёта американского астронавта Джона Гленна.
• Компания использует 3D-печать для производства некоторых деталей двигателей, что снижает стоимость производства на 20% по сравнению с традиционными методами.

Источники

• Официальный сайт компании Ascend (архивные данные, 2021–2025 гг.)
• Отчёт NASA по программе SBIR (2020 год)
• Статья «Small Launch Vehicle Market Analysis» в журнале «Space News» (2024 год)
• Публикация «Ascend Nova: Technical Specifications» в журнале «Aerospace America» (2023 год)
• Данные Федерального управления гражданской авиации США (FAA) по лицензиям на запуски (2021–2025 гг.)