Джордж Уэлч

Джордж Уэлч (англ. George Welch, при рождении Джордж Льюис Шварц-младший, англ. George Lewis Schwartz Jr.; 10 мая 1918, Уилмингтон, Делавэр — 12 октября 1954, Палмдейл, Калифорния) — американский лётчик-истребитель, ас Второй мировой войны и лётчик-испытатель. Наиболее известен как один из пилотов, участвовавших в отражении атаки на Перл-Харбор 7 декабря 1941 года, и как первый лётчик, преодолевший звуковой барьер в горизонтальном полёте (по неподтверждённым данным, до официального рекорда Чака Йегера).

Биография

Ранние годы и начало карьеры

Джордж Льюис Шварц-младший родился 10 мая 1918 года в Уилмингтоне, штат Делавэр, в семье Джорджа Льюиса Шварца-старшего и его жены. Его отец был химиком. В 1920-х годах семья сменила фамилию на Уэлч. Джордж вырос в Ньюарке, штат Делавэр, и с детства интересовался авиацией. В 1936 году он поступил в Виргинский военный институт, где изучал инженерное дело. В 1939 году, после окончания института, Уэлч поступил на службу в Воздушный корпус Армии США (US Army Air Corps) в качестве курсанта авиации. Он получил звание второго лейтенанта и был направлен на Гавайи, в 47-ю истребительную эскадрилью 15-й истребительной группы, базировавшуюся на авиабазе Уилер-Филд.

Участие в атаке на Перл-Харбор

7 декабря 1941 года, во время внезапного нападения японской авиации на Перл-Харбор, Уэлч находился на отдыхе после ночной вечеринки. Услышав взрывы и стрельбу, он вместе с другим пилотом, лейтенантом Кеннетом Тейлором, на автомобиле добрался до авиабазы Хейлэйва, где базировалась 47-я эскадрилья. Несмотря на то, что их самолёты P-40 Warhawk не были полностью заправлены и вооружены, Уэлч и Тейлор поднялись в воздух. В ходе боя Уэлч сбил, по разным данным, от двух до четырёх японских самолётов. За свои действия он был представлен к Медали Почёта, но награда была понижена до Креста «За выдающиеся заслуги» (Distinguished Service Cross) из-за того, что он взлетел без приказа. Тем не менее, Уэлч стал одним из первых американских асов Второй мировой войны.

Служба в южной части Тихого океана

После Перл-Харбора Уэлч продолжил службу в составе 8-й истребительной группы в Новой Гвинее. Он летал на P-39 Airacobra и P-38 Lightning. В ходе боёв над Новой Гвинеей и Соломоновыми островами он одержал ещё 12 воздушных побед, доведя общий счёт до 16 подтверждённых самолётов противника. Уэлч был награждён вторым Крестом «За выдающиеся заслуги» и двумя Воздушными медалями. В 1943 году он был отозван с фронта и направлен в США для участия в испытаниях новых истребителей.

Карьера лётчика-испытателя

После возвращения в США Уэлч был назначен лётчиком-испытателем на авиабазе Райт-Филд. В 1944 году он уволился из армии и поступил на работу в компанию North American Aviation в качестве гражданского лётчика-испытателя. Он участвовал в испытаниях истребителей P-51 Mustang и F-86 Sabre. Уэлч сыграл ключевую роль в доводке F-86, который стал первым американским стреловидным истребителем.

Преодоление звукового барьера

Одним из наиболее спорных эпизодов в карьере Уэлча является его утверждение, что он преодолел звуковой барьер в горизонтальном полёте на прототипе XP-86 Sabre 1 октября 1947 года, за 13 дней до официального рекорда Чака Йегера на Bell X-1. По словам Уэлча, во время пикирования с высоты 35 000 футов (около 10 700 метров) он достиг скорости, превышающей скорость звука (Mach 1). Однако из-за отсутствия официальных замеров и приборов, способных точно зафиксировать скорость, этот факт остаётся неподтверждённым. В North American Aviation утверждали, что данные испытаний указывают на превышение звукового барьера, но официально рекорд был признан за Йегером. Уэлч продолжал участвовать в испытаниях F-86 и других самолётов, включая F-100 Super Sabre.

Гибель

12 октября 1954 года Джордж Уэлч погиб во время испытательного полёта на прототипе истребителя F-100 Super Sabre. При выполнении манёвра на высокой скорости самолёт разрушился в воздухе. Уэлч катапультировался, но из-за перегрузок и травм не смог раскрыть парашют и погиб при ударе о землю. Причиной катастрофы стали конструктивные недостатки самолёта, которые впоследствии были устранены. Уэлч был похоронен на Арлингтонском национальном кладбище.

Личная жизнь

Джордж Уэлч был женат на Вирджинии Уэлч. У них не было детей. В свободное время он увлекался охотой и рыбалкой. Современники описывали его как смелого, импульсивного и технически грамотного пилота, склонного к риску.

Награды и признание

• Крест «За выдающиеся заслуги» (дважды)
• Воздушная медаль (дважды)
• Медаль «За Американскую кампанию»
• Медаль «За Азиатско-тихоокеанскую кампанию»
• Медаль Победы во Второй мировой войне

В 2006 году Уэлч был посмертно введён в Зал славы авиации Делавэра. Его имя носит улица на авиабазе Хикам-Филд на Гавайях.

В культуре

Образ Джорджа Уэлча был использован в художественном фильме «Тора! Тора! Тора!» (1970), где его роль исполнил актёр Рик Купер. В фильме показан его вылет во время атаки на Перл-Харбор. В книге «Самый быстрый человек в мире» (The Fastest Man Alive) авторства Джека Бартона описывается его карьера лётчика-испытателя.

Источники

• Бартон, Джек. The Fastest Man Alive: The Story of George Welch. — 1955.
• Air Force Magazine. «The Forgotten Ace of Pearl Harbor». — 1991.
• Aviation History. «George Welch: The Man Who Broke the Sound Barrier First?». — 2006.
• Naval History and Heritage Command. «Pearl Harbor Raid, 7 December 1941». — 2020.