Франсуа Жернель

Франсуа Жернель (фр. François Gernelle; род. 30 декабря 1944, Париж) — французский инженер-электронщик и предприниматель, известный как создатель одного из первых в мире персональных компьютеров — Micral N. Его разработка, представленная в 1973 году, опередила появление таких знаковых моделей, как Altair 8800 (1975) и Apple I (1976), что даёт основания считать Жернеля одним из пионеров эры персональных компьютеров.

Биография

Ранние годы и образование

Франсуа Жернель родился 30 декабря 1944 года в Париже. С юных лет проявил интерес к электронике и программированию. В 1960-х годах, во время учёбы в лицее, он самостоятельно освоил работу с вычислительной техникой. После получения степени бакалавра он поступил в Национальную консерваторию искусств и ремёсел (CNAM) в Париже, где изучал электронику и вычислительную технику. В 1968 году, ещё будучи студентом, он начал работать в компании Intertechnique, занимавшейся разработкой авиационного и военного оборудования.

Работа в R2E и создание Micral N

В 1972 году Жернель перешёл в компанию Réalisations et Études Électroniques (R2E), небольшое предприятие, специализировавшееся на создании специализированных электронных устройств. Руководство R2E получило заказ от французского Национального института агрономических исследований (INRA) на разработку компактного и недорогого компьютера для автоматизации сбора и обработки данных в лабораториях. Требовалось устройство, которое могло бы работать в реальном времени, управлять измерительными приборами и выполнять простые вычисления без использования громоздких мэйнфреймов.

Жернель, взяв на себя роль главного конструктора, предложил архитектуру, основанную на новейшем на тот момент 8-битном микропроцессоре Intel 8008 (выпущенном в апреле 1972 года). В отличие от большинства существовавших тогда компьютеров, которые были либо большими универсальными машинами, либо наборами компонентов для энтузиастов, проект Жернеля предусматривал создание законченного, готового к использованию устройства с клавиатурой, дисплеем и возможностью подключения периферии.

Первый прототип, названный Micral N (от фр. «micro-ordinateur» — микрокомпьютер), был завершён в начале 1973 года. Серийное производство началось в апреле 1973 года. Micral N продавался по цене около 8 500 французских франков (примерно 1 750 долларов США по курсу того времени), что было значительно дешевле мини-компьютеров того времени.

Коммерческий успех и продажа компании

Несмотря на инновационность, Micral N не стал массовым продуктом в масштабах рынка США. Основными покупателями стали французские научные и промышленные лаборатории, а также государственные учреждения. Всего было продано несколько сотен экземпляров. Тем не менее, для своего времени это был коммерчески успешный проект, позволивший R2E укрепить позиции.

В 1976 году компания R2E была приобретена американской корпорацией Bull (Groupe Bull). Жернель оставался в компании в качестве технического директора, продолжая работу над улучшением архитектуры Micral. Под его руководством были выпущены последующие модели — Micral C, Micral G и другие, которые использовали процессоры Intel 8080 и Zilog Z80. В 1978 году Bull приняла стратегическое решение сосредоточиться на более крупных системах и прекратила разработку линейки Micral, что фактически завершило участие Жернеля в проекте.

Дальнейшая деятельность

После ухода из Bull в конце 1970-х годов Жернель основал несколько собственных компаний, занимавшихся разработкой встраиваемых систем, промышленной автоматизацией и специализированным программным обеспечением. Он не стремился к широкой публичности и долгое время оставался малоизвестным за пределами узкого круга специалистов по истории вычислительной техники. В 2000-х годах, с ростом интереса к истории персональных компьютеров, его вклад был переоценён.

Вклад в историю вычислительной техники

Приоритет в создании персонального компьютера

Основное значение работы Франсуа Жернеля заключается в том, что Micral N является одним из первых коммерчески доступных одноплатных микрокомпьютеров, который поставлялся как готовое изделие, а не в виде набора для сборки. В отличие от Altair 8800 (1975), который требовал пайки и понимания схемотехники, Micral N был полностью собран, имел корпус, блок питания и операционную систему (специализированный монитор, написанный Жернелем на ассемблере).

Хотя дискуссии о том, какой компьютер считать «первым» (например, Kenbak-1 1971 года не имел микропроцессора, а Datapoint 2200 1970 года был скорее программируемым терминалом), вклад Жернеля признаётся значительным. Micral N был первым компьютером, построенным на базе микропроцессора Intel 8008 и предназначенным для индивидуального использования в профессиональной среде.

Технические особенности Micral N

• Процессор: Intel 8008 с тактовой частотой 500 кГц.
• Память: Оперативная память (RAM) объёмом 1 КБ (расширялась до 16 КБ).
• Постоянная память (ROM): 512 байт для хранения загрузчика и монитора.
• Ввод-вывод: Параллельный интерфейс для подключения телетайпа или перфоленточного устройства, а также последовательный порт.
• Программное обеспечение: Операционная система Micral Monitor, позволявшая загружать и выполнять программы с перфоленты, а также язык программирования PL/M (доступен опционально).

Признание

Долгое время имя Франсуа Жернеля было известно лишь историкам техники. Ситуация изменилась в 2000-х годах, когда французские и международные организации по истории вычислительной техники начали кампанию по признанию его заслуг. В 2003 году Ассоциация по вычислительной технике (ACM) включила Micral N в список «Pioneer Computers». В 2010 году Жернель был награждён орденом Почётного легиона за вклад в развитие информационных технологий во Франции.

Критика и споры

Основные споры вокруг фигуры Жернеля касаются определения «персональный компьютер». Критики отмечают, что Micral N был ориентирован на узкий профессиональный сегмент (лаборатории, сбор данных) и не обладал графическим интерфейсом или возможностями для широкого потребителя. Кроме того, его стоимость была высока для домашнего использования. Тем не менее, большинство историков сходятся во мнении, что именно Жернель первым реализовал концепцию законченного, готового к работе микрокомпьютера на одном процессоре, что стало прототипом для всех последующих ПК.

Интересные факты

• Название «Micral» было образовано от слов «micro» и «ordinateur» (фр. компьютер), что делает его одним из первых случаев использования термина «микрокомпьютер».
• Жернель самостоятельно написал операционную систему для Micral N, так как готовых решений для Intel 8008 на тот момент не существовало.
• В 1974 году, ещё до выхода Altair, Жернель продемонстрировал Micral N на выставке в Париже, где он привлёк внимание представителей американской компании Intel.
• После продажи R2E компании Bull Жернель не получил значительных финансовых выгод от своего изобретения, что является типичной историей для многих пионеров ранней компьютерной эры.

Источники

• François Gernelle, «Le Micral N: premier micro-ordinateur», Annales des Télécommunications, 1995.
• Paul E. Ceruzzi, A History of Modern Computing, MIT Press, 2003.
• Статья «Micral N» в электронной энциклопедии Computer History Museum.
• Интервью с Франсуа Жернелем для журнала Informatique & Sciences, 2012.