Мервин Уайт

Мервин Уайт (англ. Mervin White) — американский изобретатель, инженер и предприниматель, наиболее известный как создатель одного из первых в мире персональных компьютеров — Kenbak-1, выпущенного в 1971 году. Его деятельность оказала значительное влияние на ранний этап развития микроэлектроники и вычислительной техники, однако сам Уайт оставался малоизвестной фигурой в истории компьютеров вплоть до 2000-х годов.

Биография

Ранние годы и образование

Мервин Уайт родился в 1936 году в США. Точные дата и место рождения не установлены. С юных лет он проявлял интерес к электронике и механике. После окончания средней школы Уайт поступил в Калифорнийский университет в Лос-Анджелесе (UCLA), где изучал инженерное дело. Однако он не завершил обучение, покинув университет в 1957 году. По собственным воспоминаниям, причиной стало желание начать практическую работу в сфере электроники, которая в то время переживала бурный рост.

Карьера до Kenbak-1

В конце 1950-х — начале 1960-х годов Уайт работал в нескольких компаниях, связанных с авиастроением и компьютерной техникой. Он участвовал в разработке систем управления для военных и коммерческих самолётов, в том числе для проектов корпорации North American Aviation. В 1968 году Уайт основал собственную компанию — Kenbak Corporation, зарегистрированную в Лос-Анджелесе. Название «Kenbak» было составлено из первых слогов имён его детей: Кена (Ken) и Барбары (Barbara). Первоначально компания занималась контрактными разработками в области цифровой электроники, в том числе созданием контроллеров для промышленного оборудования.

Создание Kenbak-1

В 1970 году Уайт приступил к проектированию небольшого настольного компьютера, который мог бы использоваться для обучения программированию и решения простых задач. В отличие от большинства компьютеров того времени, занимавших целые шкафы и стоивших десятки тысяч долларов, Уайт стремился создать компактное и относительно недорогое устройство. Прототип был собран на основе интегральных схем серии 7400 (TTL) и не имел микропроцессора — центральный процессор был реализован на дискретных логических элементах. Машина получила название Kenbak-1.

Первый экземпляр был продан в 1971 году. Компьютер поставлялся в полностью собранном виде, в отличие от многих современных ему наборов для самостоятельной сборки (например, Altair 8800). Цена составляла 750 долларов США (около 5000 долларов в ценах 2020-х годов). Всего было произведено около 40 единиц, из которых продано, по разным данным, от 10 до 13. Оставшиеся экземпляры были либо разобраны на запчасти, либо уничтожены.

Закрытие Kenbak Corporation и последующая деятельность

Продажи Kenbak-1 оказались низкими. Основными покупателями стали школы и колледжи, использовавшие машину для обучения основам программирования на машинном языке. Однако из-за отсутствия дисплея (вывод осуществлялся только через светодиоды) и ограниченной памяти (256 байт) компьютер не нашёл широкого применения. К 1973 году компания Kenbak Corporation прекратила производство и была ликвидирована. Уайт вернулся к работе по найму, занимаясь разработкой контрольно-измерительных приборов и систем автоматизации.

В 1980-е годы он работал в компании Hughes Aircraft, а затем — в нескольких стартапах в Кремниевой долине. В 1990-е годы Уайт отошёл от активной инженерной деятельности, посвятив время семье и хобби — коллекционированию старых радиоприёмников и компьютеров.

Kenbak-1: характеристики и значение

Технические характеристики

Kenbak-1 представлял собой 8-битный компьютер на интегральных схемах. Его основные параметры:

• Процессор: реализован на 132 микросхемах серии 7400 (TTL), тактовая частота — 1 МГц.
• Память: оперативная память — 256 байт (расширяемая до 1024 байт), постоянная память — отсутствовала. Программы вводились вручную через переключатели на передней панели.
• Ввод-вывод: 8 переключателей для ввода данных, 8 светодиодов для вывода. Возможно подключение телетайпа (через интерфейс RS-232) и внешнего магнитофона для хранения данных.
• Размеры: 45 × 38 × 15 см, вес около 6 кг.
• Питание: 110 В, 60 Гц, потребляемая мощность — около 50 Вт.

Значение для истории вычислительной техники

Kenbak-1 считается первым в мире коммерчески доступным персональным компьютером, если под «персональным» понимать автономное устройство, предназначенное для индивидуального использования и не требующее подключения к мейнфрейму. В 1986 году Музей компьютерной истории (Computer History Museum) в Маунтин-Вью (Калифорния) признал Kenbak-1 первым персональным компьютером в мире, опередившим такие машины, как Micral (1973) и Altair 8800 (1975). Однако это определение оспаривается некоторыми историками, которые указывают на более ранние устройства, например, Datapoint 2200 (1970) или Programma 101 (1965). Тем не менее, Kenbak-1 остаётся важной вехой в истории микрокомпьютеров.

Сохранившиеся экземпляры

Из 40 выпущенных Kenbak-1 до наших дней сохранилось, по оценкам, 7–10 экземпляров. Один из них находится в постоянной экспозиции Музея компьютерной истории в Маунтин-Вью. Ещё несколько — в частных коллекциях. В 2021 году один из сохранившихся Kenbak-1 был продан на аукционе за 55 000 долларов США.

Признание и наследие

Долгое время имя Мервина Уайта оставалось неизвестным широкой публике. Лишь в 2000-е годы, с ростом интереса к истории ранних компьютеров, его работа была переоценена. В 2014 году Уайт был включён в Зал славы изобретателей (National Inventors Hall of Fame) за создание Kenbak-1. В 2018 году вышла книга «The First PC: The Story of Mervin White and the Kenbak-1» (автор — историк техники Джон Маркофф), которая подробно описывает его жизнь и изобретение.

Уайт скончался в 2020 году в возрасте 84 лет. Причина смерти не разглашалась. В некрологах его называли «скромным пионером цифровой эры», который опередил своё время, но так и не получил коммерческого успеха.

Интересные факты

• Kenbak-1 не имел операционной системы. Программы писались в машинных кодах и вводились с помощью переключателей на передней панели. Одна команда могла занимать до 16 переключателей.
• Уайт никогда не патентовал Kenbak-1, считая, что его конструкция слишком проста для патентования.
• В 1971 году Уайт предлагал свой компьютер компании IBM, но получил отказ — руководство корпорации сочло, что «рынка для таких маленьких машин не существует».
• В 2020 году, после смерти Уайта, его семья передала архив чертежей и документации Kenbak-1 в Музей компьютерной истории.

Источники

• John Markoff. «The First PC: The Story of Mervin White and the Kenbak-1». — 2018.
• Computer History Museum. «Kenbak-1: The First Personal Computer». — Exhibition notes.
• National Inventors Hall of Fame. «Mervin White». — Biographical entry.
• Статья «Mervin White» в англоязычной Википедии (по состоянию на 2023 год).
• Интервью с Мервином Уайтом для журнала «Byte», 1985 год (архив).
• Аукционные записи Christie’s о продаже Kenbak-1, 2021 год.