Великие равнины

Великие равнины — крупный физико-географический регион в центральной части Северной Америки, представляющий собой обширное плато, простирающееся от реки Маккензи на севере Канады до Мексиканского залива на юге США. Регион характеризуется преимущественно равнинным рельефом, засушливым климатом, преобладанием травянистой растительности (степей и прерий) и является одним из важнейших сельскохозяйственных районов мира.

Географическое положение и границы

Великие равнины занимают площадь около 1,3–1,5 млн км². Они расположены к востоку от Скалистых гор и простираются через территорию десяти штатов США (Монтана, Северная Дакота, Южная Дакота, Вайоминг, Небраска, Колорадо, Канзас, Оклахома, Техас, Нью-Мексико) и трёх канадских провинций (Альберта, Саскачеван, Манитоба). Точные границы региона не имеют единого общепринятого определения; обычно их проводят по линии, где количество осадков становится недостаточным для произрастания лесов (около 500 мм в год), что соответствует восточной границе прерий. На западе Великие равнины ограничены предгорьями Скалистых гор, на севере — таёжными лесами Канады, на юге — побережьем Мексиканского залива.

Геологическое строение и рельеф

Геологически Великие равнины представляют собой часть Северо-Американской платформы, сложенную преимущественно осадочными породами мезозойского и кайнозойского возраста. Рельеф региона — это волнистая равнина с постепенным повышением высот от востока к западу: от 300–500 м на востоке до 1500–1700 м у подножия Скалистых гор. Поверхность расчленена речными долинами, оврагами и балками, а также характеризуется наличием «бедлендов» — сильно эродированных, бесплодных участков с причудливыми формами рельефа.

В пределах Великих равнин выделяют несколько субрегионов:

• Высокие равнины (High Plains) — наиболее возвышенная и засушливая южная часть, расположенная на высоте 800–1700 м. Характеризуются плоским рельефом и глубоко врезанными речными долинами.
• Плато Миссури (Missouri Plateau) — северная часть, пересечённая рекой Миссури и её притоками. Отличается более холмистым рельефом и наличием ледниковых отложений на севере.
• Плато Льяно-Эстакадо (Llano Estacado) — обширное плоское плато на юге региона, сложенное известняками и песчаниками, практически лишённое поверхностного стока.
• Эдвардс-Плато (Edwards Plateau) — известняковое плато в центральном Техасе, характеризующееся карстовыми формами рельефа.

Климат

Климат Великих равнин континентальный, засушливый и полузасушливый. Для него характерны резкие перепады температур, малое количество осадков и сильные ветры. Средние температуры января колеблются от −20 °C на севере до +5 °C на юге, июля — от +18 °C на севере до +28 °C на юге. Годовое количество осадков уменьшается с востока на запад от 600–700 мм до 250–300 мм. Большая часть осадков выпадает в виде ливней в весенне-летний период.

Регион известен экстремальными погодными явлениями: частыми засухами, пыльными бурями, торнадо (регион входит в «Аллею торнадо»), суховеями и зимними метелями. В XIX–XX веках периодические засухи приводили к масштабным экологическим и экономическим катастрофам, наиболее известной из которых является «Пыльный котёл» (Dust Bowl) 1930-х годов.

Гидрография

Речная сеть Великих равнин развита неравномерно. Основные реки — Миссури, Платт, Арканзас, Канейдиан, Ред-Ривер, Пекос — берут начало в Скалистых горах и текут на восток, впадая в Миссисипи или непосредственно в Мексиканский залив. Для многих рек характерен неравномерный сток: весенние паводки сменяются летней меженью, а в засушливые годы некоторые реки пересыхают. Озёр в регионе мало, большинство из них (например, Солёное озеро в Канзасе) имеют солёную или солоноватую воду. Значительную роль в водоснабжении региона играют подземные воды, в частности водоносный горизонт Огаллала, обеспечивающий водой большую часть сельскохозяйственных земель.

Почвы и растительность

Преобладающим типом почв являются чернозёмы и каштановые почвы, обладающие высоким естественным плодородием. На востоке, где выпадает больше осадков, распространены более гумусированные чернозёмы, на западе — маломощные каштановые и серо-коричневые почвы, подверженные ветровой эрозии.

Естественная растительность — травянистые сообщества, сменяющиеся с востока на запад:

• Высокотравные прерии (восточная часть) — с доминированием бородача, ковыля, пырея, вейника. Высота трав достигала 1,5–2 м.
• Смешанные прерии (центральная часть) — с преобладанием ковыля, типчака, мятлика.
• Низкотравные прерии (западная часть) — с доминированием грамы, бизоновой травы, полыни. Растительность разрежена и низкоросла.
• Полупустыни (юго-западная часть) — с преобладанием полыни, лебеды, кактусов.

В настоящее время большая часть прерий распахана и занята сельскохозяйственными культурами. Естественная растительность сохранилась лишь на небольших участках, в основном в заповедниках и на непригодных для земледелия землях.

Животный мир

До прихода европейцев фауна Великих равнин была исключительно богата. Ключевым видом являлся бизон (американский зубр), стада которого насчитывали десятки миллионов особей. Другими характерными млекопитающими были вилорог, койот, луговой волк, барсук, суслик, луговые собачки, заяц-беляк. Из птиц наиболее известны степной тетерев, стрепет, жаворонок, канюк, сокол-сапсан. В реках водились бобры, ондатры, выдры.

Массовое истребление бизонов в XIX веке и распашка земель привели к резкому сокращению численности многих видов. В настоящее время популяции бизонов восстановлены в заповедниках и национальных парках (например, в парке Вуд-Баффало в Канаде). Вилороги, койоты и луговые собачки остаются обычными обитателями региона.

История освоения

Коренное население Великих равнин — индейские племена (сиу, шайенны, апачи, команчи, черноногие, кроу и другие) — вели кочевой образ жизни, занимаясь охотой на бизонов. С приходом европейцев (испанцев в XVI веке, французов и англичан в XVII–XVIII веках) началось постепенное вытеснение индейцев. В 1803 году территория Великих равнин вошла в состав США в результате Луизианской покупки.

Активное освоение региона европейскими поселенцами началось в середине XIX века. Строительство трансконтинентальных железных дорог, принятие Гомстед-акта (1862), поощрявшего фермерское освоение земель, и массовое истребление бизонов привели к быстрому заселению равнин. Индейские племена были насильственно переселены в резервации. В 1880-х годах на Великих равнинах возникло крупное ранчо-скотоводство, а в начале XX века — зерновое хозяйство, чему способствовало внедрение засухоустойчивых сортов пшеницы и сельскохозяйственной техники.

Экономическое значение

Великие равнины являются одним из важнейших сельскохозяйственных регионов мира. Основные отрасли:

• Зерновое хозяйство: выращивание твёрдых сортов пшеницы (озимой и яровой), кукурузы, сорго, ячменя, овса. Регион даёт значительную часть урожая пшеницы в США и Канаде.
• Животноводство: пастбищное скотоводство (откорм крупного рогатого скота на ранчо) и свиноводство.
• Добывающая промышленность: добыча нефти и природного газа (в Техасе, Оклахоме, Канзасе, Альберте), угля (в Вайоминге, Монтане, Альберте), калийных солей (в Саскачеване), урана.

Развиты также пищевая промышленность (мукомольная, мясная), машиностроение (сельскохозяйственное), транспортная инфраструктура. Крупные города региона — Денвер (Колорадо), Оклахома-Сити (Оклахома), Уичито (Канзас), Калгари (Альберта), Саскатун (Саскачеван).

Экологические проблемы

Интенсивное сельскохозяйственное освоение Великих равнин породило ряд серьёзных экологических проблем:

• Эрозия почв: ветровая и водная эрозия, усиленная распашкой земель и засухами. В 1930-х годах «Пыльный котёл» привёл к катастрофическим потерям плодородного слоя почвы.
• Истощение водоносного горизонта Огаллала: чрезмерный забор воды для орошения приводит к снижению уровня грунтовых вод.
• Загрязнение водных ресурсов: смыв пестицидов и удобрений с полей, загрязнение рек и озёр.
• Утрата биоразнообразия: сокращение численности и исчезновение многих видов растений и животных, фрагментация естественных местообитаний.
• Изменение климата: прогнозируется усиление засушливости и увеличение частоты экстремальных погодных явлений.

Для решения этих проблем применяются методы почвозащитного земледелия (нулевая обработка почвы, севообороты), внедряются более эффективные системы орошения, создаются охраняемые природные территории.

Интересные факты

• В 1930-е годы на Великих равнинах произошла серия пыльных бурь, известная как «Пыльный котёл» (Dust Bowl). В результате ветровой эрозии было потеряно около 150 млн тонн плодородной почвы.
• Великие равнины являются родиной ковбойской культуры, которая сформировалась в XIX веке на основе мексиканских вакеро и традиций американских скотоводов.
• Регион является частью «Аллеи торнадо» — территории, где ежегодно наблюдается наибольшее количество торнадо в мире.
• Водоносный горизонт Огаллала, питающий Великие равнины, является одним из крупнейших в мире (площадь около 450 000 км²) и содержит запасы воды, сформировавшиеся в последний ледниковый период.
• На Великих равнинах находится несколько крупных национальных парков и заповедников, в том числе Национальный парк Бэдлендс (Южная Дакота) и Национальный парк Теодор Рузвельт (Северная Дакота).

Источники

• Географический энциклопедический словарь: Понятия и термины. — М.: Советская энциклопедия, 1988.
• Физическая география материков и океанов: учебник для вузов / под ред. А. М. Рябчикова. — М.: Высшая школа, 1988.
• Северная Америка: комплексная географическая характеристика / под ред. В. М. Котлякова. — М.: Мысль, 1984.
• Worster, D. Dust Bowl: The Southern Plains in the 1930s. — Oxford University Press, 1979.
• Webb, W. P. The Great Plains. — University of Nebraska Press, 1931.