Заяц-беляк

Заяц-беляк (лат. Lepus timidus) — млекопитающее из рода зайцев (Lepus) отряда зайцеобразных (Lagomorpha). Характерной особенностью вида является сезонная смена окраски меха: зимой он становится чисто-белым (за исключением чёрных кончиков ушей), что дало название животному. Обитает в северных регионах Евразии и Северной Америки, включая практически всю территорию России, за исключением южных степей и пустынь.

Описание и внешний вид

Заяц-беляк — относительно крупный представитель своего рода. Длина тела взрослой особи варьируется от 44 до 65 см, масса — от 1,6 до 4,5 кг, причём самки обычно крупнее самцов. Тело имеет вытянутую форму, задние конечности значительно длиннее передних, что позволяет развивать скорость до 60 км/ч на коротких дистанциях. Уши длинные (7–10 см), но короче, чем у зайца-русака, и имеют характерную чёрную кайму по краям, сохраняющуюся в зимний период. Хвост короткий (5–10 см), круглый, зимой белый, летом — сероватый.

Сезонная линька и окраска

Летний мех беляка имеет рыжевато-бурый или серо-бурый цвет с тёмными пестринами. Зимой, с наступлением холодов, происходит полная линька, и шерсть становится густой, длинной и чисто-белой. Исключение составляют кончики ушей, которые остаются чёрными круглый год. Эта адаптация служит маскировкой на снегу. В южных частях ареала (например, в Ирландии, где снег выпадает редко) зимняя линька может быть неполной, и животные остаются буроватыми.

Ареал и места обитания

Заяц-беляк распространён в тундровой, лесной и лесостепной зонах Евразии — от Скандинавии до Дальнего Востока и Камчатки. В России встречается от Кольского полуострова и Карелии до Сахалина и Курильских островов. Также ареал включает северные регионы Казахстана, Монголии, Китая, Японию (остров Хоккайдо), Великобританию и Ирландию. В Северной Америке вид представлен подвидом Lepus timidus (в некоторых классификациях выделяется как Lepus othus).

Основные биотопы — разреженные леса, зарастающие гари и вырубки, кустарниковые заросли, тундра, лесотундра. В отличие от русака, беляк избегает открытых полей и степей, предпочитая места с густым подлеском и наличием укрытий. В тайге селится вдоль речных долин, в осинниках и ивняках.

Образ жизни и поведение

Заяц-беляк ведёт преимущественно одиночный, сумеречный и ночной образ жизни. Днём животное отдыхает в лёжке — специально выбранном укрытии под кустом, в густой траве, под корнями деревьев или в снежной норе (зимой). Лёжка обычно располагается на возвышенных, хорошо просматриваемых местах, чтобы вовремя заметить хищника. Своих нор беляк не роет, используя естественные углубления или норы других животных.

Активность и питание

Питание состоит из растительных кормов. Летом в рацион входят травянистые растения (злаки, бобовые, одуванчики, клевер), ягоды, грибы, молодые побеги. Зимой, когда травяной покров скрыт снегом, беляк переходит на кору и ветки деревьев и кустарников: осины, ивы, берёзы, рябины, клёна. В голодные зимы может обгрызать кору с плодовых деревьев в садах, что приводит к конфликтам с человеком.

Характерной особенностью является копрофагия — поедание собственного ночного помёта (мягких катышков). Это позволяет животному повторно усваивать питательные вещества, особенно витамины группы B, которые не успевают всасываться при первом прохождении через кишечник.

Размножение

Брачный период у беляков начинается в феврале–марте и длится до июля. В это время между самцами происходят драки за самку, сопровождающиеся характерными прыжками и ударами лапами. Самка приносит от 2 до 4 помётов в год, в каждом от 1 до 8 (обычно 3–5) зайчат. Беременность длится 47–55 дней.

Зайчата рождаются зрячими, покрытыми густым мехом и способными передвигаться уже через несколько часов после рождения. Самка кормит потомство молоком раз в сутки, обычно ночью, и не остаётся с ними постоянно, чтобы не привлекать хищников. Зайчата рассредоточиваются по территории и затаиваются в траве, что снижает риск гибели всего выводка.

Естественные враги и адаптации

Основные враги зайца-беляка в природе — хищные млекопитающие и птицы: рысь, волк, лисица, росомаха, беркут, филин, ястреб-тетеревятник. В тундре на беляка охотятся песцы и полярные совы. Молодняк часто становится добычей куниц, хорьков и бродячих собак.

Основные адаптации к выживанию:

• Маскировка — смена окраски под цвет снега и летней растительности.
• Скорость — способность к быстрому бегу с резкими поворотами.
• Слух — большие подвижные уши позволяют улавливать звуки на большом расстоянии.
• Затаивание — в лёжке заяц неподвижен, что делает его малозаметным.
• Следы — при беге заяц запутывает следы, делая петли и сдвойки, чтобы сбить с толку преследователя.

Значение для человека

Заяц-беляк является объектом охотничьего промысла и любительской охоты. Мясо зайца считается диетическим, используется в кулинарии (тушение, жарка, запекание). Мех, хотя и непрочный, применяется для изготовления шапок, воротников и отделки одежды. В России охота на беляка регулируется сроками и лимитами добычи в зависимости от региона.

В некоторых районах, особенно вблизи сельскохозяйственных угодий, беляк может наносить ущерб, объедая кору молодых плодовых деревьев и саженцев в лесопосадках. Для защиты садов применяют отпугивающие средства, ограждения и обвязку стволов.

Классификация и подвиды

Вид Lepus timidus включает несколько подвидов, различающихся размерами, окраской и особенностями ареала. Наиболее известные:

• Lepus timidus timidus — номинативный подвид, обитает в Скандинавии и на северо-западе России.
• Lepus timidus gichiganus — распространён на Камчатке и Чукотке.
• Lepus timidus hibernicus — ирландский подвид, не меняющий окраску зимой.
• Lepus timidus transbaicalicus — забайкальский подвид, отличается более светлой летней окраской.

Интересные факты

• Заяц-беляк способен развивать скорость до 60 км/ч, а длина его прыжка может достигать 3–4 метров.
• При опасности заяц может издавать громкий пронзительный крик, похожий на плач ребёнка, который служит сигналом тревоги для других особей.
• Вопреки распространённому мнению, зайцы не являются грызунами — они относятся к самостоятельному отряду зайцеобразных, отличающемуся строением зубов и пищеварительной системы.
• В русском фольклоре заяц-беляк часто фигурирует как трусливый персонаж, однако в реальности это животное способно активно защищаться: задними лапами с мощными когтями оно может нанести серьёзные раны хищнику.

Источники

• Жизнь животных. Том 7. Млекопитающие / Под ред. В. Е. Соколова. — М.: Просвещение, 1989.
• Павлинов И. Я. Систематика современных млекопитающих. — М.: Изд-во МГУ, 2006.
• Флинт В. Е., Чугунов Ю. Д., Смирин В. М. Млекопитающие СССР. — М.: Мысль, 1970.
• Красная книга России (отдельные региональные популяции зайца-беляка имеют охранный статус).
• Данные Международного союза охраны природы (IUCN Red List).