American Athletic Conference

American Athletic Conference (сокращённо The American или AAC) — это американская студенческая спортивная конференция, входящая в первый дивизион Национальной ассоциации студенческого спорта (NCAA). Конференция была основана в 2013 году в результате реорганизации бывшей конференции Big East, которая разделилась на две структуры: одну, ориентированную на футбол (AAC), и другую, не связанную с футболом (нынешняя Big East Conference). AAC является одной из так называемых «конференций «Группы пяти» (Group of Five) — группы конференций, не входящих в «Силовую пятёрку» (Power Five), но обладающих правом автоматического выхода на некоторые крупные постсезонные соревнования, включая Новогодние кубки (New Year’s Six bowls). Штаб-квартира конференции находится в городе Ирвинг, штат Техас.

История

Предшественник: Big East Conference

До 2013 года существовала конференция Big East, основанная в 1979 году и первоначально объединявшая университеты северо-востока США. В 1990-е годы Big East начала активно развивать программу американского футбола, что привело к расширению её состава за счёт школ из других регионов. К 2010-м годам внутри конференции возникли разногласия между «футбольными» и «нефутбольными» членами, особенно в вопросах телевизионных прав и распределения доходов. В 2012 году несколько ведущих университетов, включая Сиракьюс, Питтсбург и Луисвилл, объявили о переходе в конференции «Силовой пятёрки» (ACC, Big Ten, Big 12). Это привело к решению о разделе Big East.

Основание AAC (2013)

В декабре 2012 года семь университетов, оставшихся в Big East и сохранивших программы американского футбола, объявили о создании новой конференции. Первоначально она сохраняла название Big East, но в апреле 2013 года было принято новое название — American Athletic Conference. Официально AAC начала свою деятельность 1 июля 2013 года. В её состав вошли: Университет Центральной Флориды (UCF), Университет Цинциннати, Университет Коннектикута (UConn), Университет Луисвилла (покинул в 2014 году), Университет Южной Флориды (USF), Университет Мемфиса, Университет Хьюстона, Университет Южной методистской церкви (SMU), Университет Темпл, Университет Талсы, Университет Восточной Каролины (ECU) и Военно-морская академия США (Navy, только в футболе).

Реорганизация и расширение (2014–2023)

В 2014 году Луисвилл покинул AAC, перейдя в ACC. В 2015 году к конференции присоединилась Военно-морская академия (Navy) в качестве ассоциированного члена по футболу. В 2020 году Университет Коннектикута (UConn) вышел из AAC, чтобы вернуться в Big East в не футбольных видах спорта. В 2021–2023 годах произошла крупная реорганизация: три ведущих футбольных программы AAC — Цинциннати, Хьюстон и UCF — объявили о переходе в Big 12 (конференция «Силовой пятёрки»). В ответ AAC пригласила шесть новых членов: Университет Шарлотты, Университет Флориды Атлантик (FAU), Университет Северного Техаса (UNT), Университет Алабамы в Бирмингеме (UAB), Университет Райса и Университет штата Техас (Texas State). Однако последний в итоге отказался, и вместо него в 2023 году был принят Университет штата Юта (Utah State) — но это не подтвердилось; фактически AAC расширилась за счёт шести школ из Conference USA. В 2023 году AAC также приняла Университет Южной Флориды (USF) как полноправного члена, но он уже был в составе. Таким образом, к 2024 году состав AAC составляет 14 полноправных членов.

Состав конференции

Полноправные члены (на 2024 год)

Примечание: UCF, Цинциннати и Хьюстон покинули AAC в 2023 году, перейдя в Big 12. Их место заняли новые члены, указанные выше.

Ассоциированные члены (только в отдельных видах спорта)

• Военно-морская академия США (Navy) — участвует только в футболе (с 2015 года).
• Университет Уичито (Wichita State) — участвует только в баскетболе и других видах спорта, кроме футбола (с 2017 года).

Виды спорта

AAC проводит соревнования по 22 видам спорта (11 мужских и 11 женских), включая американский футбол, баскетбол, бейсбол, софтбол, футбол (соккер), волейбол, теннис, гольф, лёгкую атлетику, плавание и другие. Наиболее популярными и коммерчески значимыми являются американский футбол и мужской баскетбол.

Американский футбол

Футбольная программа AAC считается одной из сильнейших среди конференций «Группы пяти». Победитель регулярного сезона получает автоматическое приглашение на один из Новогодних кубков (New Year’s Six bowls), если его рейтинг в рейтинге CFP (College Football Playoff) достаточно высок. В 2017 и 2018 годах команда UCF (Центральная Флорида) дважды подряд выиграла Новогодний кубок (Peach Bowl и Fiesta Bowl соответственно), заявив о себе как о неофициальном «национальном чемпионе» (хотя официально титул присуждается победителю плей-офф CFP). В 2021 году Цинциннати стал первой командой из «Группы пяти», пробившейся в плей-офф CFP, заняв 4-е место в рейтинге.

Мужской баскетбол

Баскетбольная программа AAC традиционно сильна, хотя после ухода таких школ, как Луисвилл (2014) и Коннектикут (2020), её статус несколько снизился. Тем не менее, команды AAC регулярно участвуют в турнире NCAA March Madness. В 2014 году Коннектикут (тогда ещё член AAC) выиграл национальный чемпионат NCAA. В 2023 году Университет Хьюстона (ещё до перехода в Big 12) дошёл до «Финала четырёх» (Final Four). Турнир конференции по баскетболу проводится ежегодно в марте на нейтральной площадке.

Организационная структура и управление

AAC управляется советом президентов университетов-членов. Исполнительный директор (комиссар) конференции отвечает за повседневное управление, переговоры по телевизионным контрактам, соблюдение правил NCAA и развитие конференции. С момента основания AAC комиссаром является Майк Ареско (Mike Aresco), ранее занимавший пост исполнительного вице-президента по программированию и приобретениям на CBS Sports. Штаб-квартира конференции расположена в Ирвинге, штат Техас.

Телевизионные права и медиа

AAC имеет долгосрочный контракт на трансляцию своих матчей с ESPN (заключён в 2019 году, сроком на 12 лет, до 2031 года). Соглашение предусматривает показ игр по американскому футболу, баскетболу и другим видам спорта на каналах ESPN, ESPN2, ESPNU и ABC. Сумма контракта оценивается примерно в 1 миллиард долларов, что является одним из крупнейших среди конференций «Группы пяти». В 2023 году, после ухода трёх ведущих футбольных школ, AAC пересмотрела условия контракта, но он остаётся в силе.

Критика и вызовы

Основной критикой в адрес AAC является её статус «конференции второго эшелона» по сравнению с «Силовой пятёркой». Несмотря на успехи отдельных команд (например, выход Цинциннати в плей-офф CFP), AAC испытывает трудности с привлечением топ-тренеров и рекрутов, а также с получением равного с «Силовой пятёркой» доступа к финансовым ресурсам и телевизионным контрактам. Уход трёх сильнейших футбольных программ в 2023 году ослабил конкурентоспособность конференции, хотя AAC сохранила за собой право на автоматическое место в Новогодних кубках. Кроме того, AAC сталкивается с конкуренцией со стороны других конференций «Группы пяти», таких как Mountain West Conference и Sun Belt Conference, которые также стремятся повысить свой статус.

Значение

American Athletic Conference занимает важное место в системе студенческого спорта США. Она служит «трамплином» для университетов, стремящихся перейти в более престижные конференции «Силовой пятёрки» (примеры: Цинциннати, Хьюстон, UCF, Луисвилл). AAC также предоставляет платформу для развития спортсменов, многие из которых впоследствии становятся профессионалами в NFL, NBA и MLB. Конференция известна своей конкурентоспособностью в футболе и баскетболе, а также высоким уровнем академической успеваемости студентов-спортсменов.