Континент

Континент — это крупный массив земной коры, большая часть которого выступает над уровнем Мирового океана в виде суши, а периферийная часть, как правило, погружена под воду (шельф). Континенты являются крупнейшими структурными элементами литосферы, обладающими специфическим строением земной коры, отличающимся от океанической.

Определение и основные характеристики

Континенты (материки) представляют собой обширные участки суши, окружённые океанами и морями. В геологическом смысле континент — это не просто участок суши, а область развития континентальной земной коры мощностью от 25 до 80 км, которая состоит из трёх основных слоёв: осадочного, гранитного (гранитно-метаморфического) и базальтового. Океаническая кора, напротив, тоньше (5–10 км) и не имеет гранитного слоя.

Граница континента не совпадает с береговой линией. Подводная окраина материка (шельф, материковый склон, материковое подножие) также является частью континента и сложена континентальной корой. Внешняя граница континента проходит по подножию материкового склона, где континентальная кора сменяется океанической.

Количество континентов и модели деления

В зависимости от геологической и культурной традиции, количество континентов на Земле определяется по-разному. Наиболее распространённые модели:

Семь континентов: Азия, Африка, Северная Америка, Южная Америка, Антарктида, Европа, Австралия. Эта модель широко используется в странах Западной Европы, Китае, Индии и России.
Шесть континентов (объединённые Америка и Евразия): Евразия, Африка, Северная Америка, Южная Америка, Антарктида, Австралия. Эта модель распространена в странах Восточной Европы и Латинской Америки.
Шесть континентов (объединённая Америка): Азия, Африка, Северная Америка, Южная Америка, Антарктида, Европа, Австралия. Вариант, при котором Америка рассматривается как единый континент.
Пять континентов: Азия, Африка, Америка, Антарктида, Австралия (Европа и Азия объединены в Евразию, а Северная и Южная Америка — в Америку). Эта модель часто используется в Олимпийской хартии.

В российской науке и образовании традиционно принята модель шести континентов: Евразия, Африка, Северная Америка, Южная Америка, Антарктида, Австралия.

Геологическая история и формирование

Современные континенты образовались в результате длительной геологической эволюции, связанной с движением литосферных плит. Согласно теории тектоники плит, около 250 миллионов лет назад существовал единый суперконтинент Пангея, который впоследствии раскололся на Лавразию (Северная Америка, Евразия) и Гондвану (Африка, Южная Америка, Антарктида, Австралия, Индостан).

Дальнейший распад этих массивов привёл к образованию современных континентов. В основе каждого континента лежат древние платформы — стабильные участки земной коры, сформировавшиеся в докембрии (более 540 млн лет назад). К ним примыкают более молодые складчатые пояса (горные системы), возникшие в результате столкновения литосферных плит.

Основные континенты Земли

Евразия

Крупнейший континент Земли, площадь — около 54,6 млн км² (36% суши). Население — более 5,4 млрд человек (около 70% населения Земли). Евразия включает две части света — Европу и Азию, граница между которыми проводится условно по Уральским горам, реке Эмбе, Каспийскому морю, Кумо-Манычской впадине, Чёрному и Азовскому морям, проливам Босфор и Дарданеллы. На территории Евразии расположены крупнейшие государства мира по площади и численности населения: Россия, Китай, Индия.

Африка

Второй по площади континент (около 30,3 млн км²) и второй по численности населения (около 1,4 млрд человек). Африка пересекается экватором почти посередине. Континент известен крупнейшей пустыней мира — Сахарой, а также величайшей рекой Восточного полушария — Нилом.

Северная Америка

Площадь — около 24,7 млн км² (включая острова). Население — около 580 млн человек. Континент расположен в Северном и Западном полушариях. Включает такие крупные государства, как США, Канада, Мексика. Характеризуется разнообразием климатических зон — от арктических пустынь до тропиков.

Южная Америка

Площадь — около 17,8 млн км². Население — около 430 млн человек. Континент расположен в Южном и Западном полушариях. На его территории находятся крупнейшая по площади низменность Земли — Амазонская, и самая полноводная река мира — Амазонка. Южная Америка является родиной таких культур, как инки.

Антарктида

Самый южный континент, площадь — около 14,1 млн км² (из них 13,7 млн км² покрыто льдом). Антарктида — самый холодный континент, средняя температура зимой составляет от −60 до −70 °C. Континент не имеет постоянного населения, на нём расположены научные станции различных стран, включая российские станции «Восток», «Мирный», «Новолазаревская». Согласно Договору об Антарктике 1959 года, континент является демилитаризованной зоной и используется только в мирных научных целях.

Австралия

Самый маленький континент, площадь — около 7,7 млн км². Население — около 26 млн человек. Австралия — единственный континент, полностью занятый одним государством (Австралийский Союз). Континент расположен в Южном и Восточном полушариях. Характеризуется засушливым климатом и уникальным животным миром, включающим сумчатых (кенгуру, коала) и яйцекладущих млекопитающих (утконос, ехидна).