Континенты Земли: крупнейшие массивы суши¶

Континент (от латинского continens — «непрерывный, сплошной»), или материк, — крупнейший массив земной коры, большая часть поверхности которого выступает над уровнем Мирового океана, а периферийные области лежат ниже его уровня и образуют подводную окраину. Континенты вместе с островами образуют сушу Земли, занимающую около 29 % поверхности планеты; остальные 71 % приходятся на Мировой океан. В русском языке термины «континент» и «материк» в большинстве контекстов синонимичны, однако в геологии материк понимается прежде всего как тектоническая структура, а континент — как географическое и физико-географическое понятие.

¶Общая характеристика

Континенты отличаются от океанических впадин не только положением относительно уровня моря, но и строением земной коры. В их пределах распространена так называемая континентальная (материковая) кора мощностью от 30 до 70 км, имеющая трёхслойное строение: осадочный чехол, гранитный и базальтовый слои. Океаническая кора тоньше (5–10 км) и лишена гранитного слоя. Именно это различие служит главным критерием при проведении границы между материком и океаном.

Крупнейшие структурные элементы континента — древние платформы (устойчивые, выровненные участки) и подвижные складчатые пояса. Платформы сложены докембрийскими кристаллическими породами и перекрыты осадочным чехлом; к их краям и к зонам столкновения литосферных плит приурочены горные системы. Современные очертания материков сформировались в результате раскола древних суперконтинентов — Пангеи, Гондваны и Лавразии — и последующего дрейфа литосферных плит.

¶Количество и классификация

Общепринятой в русскоязычной традиции является модель шести материков: Евразия, Африка, Северная Америка, Южная Америка, Австралия и Антарктида. В западной географии чаще выделяют семь континентов, разделяя Европу и Азию, а также иногда объединяя Северную и Южную Америку в одну часть света. В ряде стран (например, в Латинской Америке) принята модель шести континентов с единой Америкой.

Понятие «часть света» не совпадает с понятием «материк»: это историко-культурное деление суши. Частей света шесть — Европа, Азия, Африка, Америка, Австралия, Антарктида. Евразия, таким образом, включает две части света, а Америка — две материковые структуры.

¶Евразия

Крупнейший материк планеты, занимающий более трети всей суши. Евразия омывается всеми четырьмя океанами Земли. На её территории находятся высочайшая вершина мира — гора Эверест (8848 м) и самая низкая точка суши — впадина Мёртвого моря. Здесь расположены крупнейшие по площади и населению государства, в том числе Россия, занимающая северную часть материка. Евразия отличается максимальным разнообразием климатических поясов, природных зон и форм рельефа.

¶Африка

Второй по площади материк, пересекаемый экватором почти посередине. Африка — самый жаркий континент; здесь зафиксированы рекордные температуры воздуха. На её территории расположена крупнейшая пустыня мира Сахара и одна из длиннейших рек — Нил. Африка считается местом происхождения человека как биологического вида.

¶Америка

Северная и Южная Америка соединены узким Панамским перешейком, через который проходит граница между ними. Северная Америка включает крупнейшую систему пресных озёр (Великие озёра) и мощную горную систему Кордильер. Южная Америка выделяется бассейном реки Амазонки — крупнейшей по водности реки мира — и протяжённой горной цепью Анд. Оба материка омываются Тихим и Атлантическим океанами.

¶Австралия

Самый малый и наиболее удалённый от других материков. Австралия целиком расположена в Южном полушарии. Для неё характерны эндемичные виды флоры и фауны (кенгуру, эвкалипт), что объясняется длительной изоляцией. Значительную часть материка занимают пустыни и полупустыни.

¶Антарктида

Самый холодный и наиболее высокий материк, почти полностью покрытый ледниковым щитом. Здесь зарегистрирована самая низкая температура на Земле. Постоянного населения нет; действуют научные полярные станции, в том числе российские. Антарктида не принадлежит ни одному государству — её статус регулируется международным договором об Антарктике, запрещающим военную деятельность и добычу полезных ископаемых.

¶Гипотетические и спорные континенты

В истории науки существовали представления о ныне не существующих материках: легендарной Южной земле (Terra Australis), а также о суперконтинентах прошлого — Пангее, Гондване, Лавразии, Родинии. В геологии обсуждается понятие Зеландии — почти полностью затопленного массива континентальной коры в юго-западной части Тихого океана, который иногда относят к «скрытым» континентам.

¶Значение

Континенты определяют распределение природных зон, климатических поясов и биологического разнообразия. На материках сосредоточена практически вся хозяйственная деятельность человечества, здесь размещены основные запасы полезных ископаемых, сельскохозяйственные угодья и крупнейшие города. Изучением материков занимаются физическая география, геология, тектоника и смежные дисциплины.

Источники: Большая российская энциклопедия; энциклопедический словарь «География»; учебные издания по физической географии материков и океанов; материалы по тектонике литосферных плит.