Мастодонт — вымершее хоботное животное¶

Мастодонт — обобщённое название вымерших млекопитающих отряда хоботных, близких к современным слонам, но отличающихся от них строением зубов и пропорциями тела. Термин происходит от греческих слов «μαστός» (сосок, грудь) и «ὀδούς» (зуб): коренные зубы мастодонтов имеют характерные парные бугорки, напоминающие соски. Мастодонты жили с позднего миоцена до конца плейстоцена и были широко распространены в Евразии, Африке и обеих Америках.

¶История изучения

Первые находки костей мастодонтов в Северной Америке стали известны европейским натуралистам в начале XVIII века. В 1705 году в штате Нью-Йорк обнаружили крупные зубы и кости, которые первоначально приписывали гигантским людям или библейским исполинам. Французский естествоиспытатель Жорж Кювье в конце XVIII — начале XIX века на основе сравнительной анатомии доказал, что останки принадлежат вымершим животным, родственным слонам. Название «мастодонт» ввёл в научный оборот именно Кювье.

В России первые остатки мастодонтов были описаны в XIX веке; значительная часть находок происходит из плиоценовых и плейстоценовых отложений юга европейской части страны и Сибири.

¶Классификация

Строго говоря, «мастодонты» — не единая таксономическая группа, а совокупность нескольких родов и семейств. Наиболее известны:

• Mammut (собственно мастодонты) — североамериканский род, обитавший в лесах и тундростепях; Mammut americanum дожил до конца плейстоцена.
• Gomphotherium и родственные роды — гомфотерии, распространённые в Евразии, Африке и Америке.
• Anancus — евразийский род с прямыми бивнями.

Современная систематика относит эти роды к разным семействам внутри группы Elephantiformes. Настоящие слоны (Elephantidae) — лишь одна из ветвей этого древа, а мастодонты представляют более древние и боковые линии.

¶Внешний вид и анатомия

Мастодонты в целом напоминали слонов, но были приземистее, с более длинным туловищем и относительно короткими ногами. Высота в холке у крупных видов достигала 2,5–3 метров. Кожа, как и у слонов, была толстой и морщинистой, вероятно покрытой редкой шерстью у северных форм.

Ключевое отличие — зубы. Коренные зубы мастодонтов несли продольные ряды парных бугорков и были приспособлены к перетиранию жёсткой растительности: ветвей, коры, кустарников. У многих форм из нижней челюсти выступали бивни, а верхние бивни были длинными и изогнутыми. У поздних североамериканских мастодонтов нижние бивни редуцировались.

Хобот у мастодонтов, судя по строению черепа, был хорошо развит, но, вероятно, короче и менее подвижен, чем у современных слонов.

¶Образ жизни и питание

Мастодонты были растительноядными. Строение зубов указывает на смешанное питание: они объедали листву, ветки, кору деревьев и кустарников, а также могли питаться травянистой растительностью. Северные популяции, обитавшие в приледниковых ландшафтах, вероятно, потребляли больше грубых кормов.

Животные жили небольшими стадами, во главе которых, как и у слонов, стояли самки. Размножение было медленным: длительный период беременности и позднее половое созревание делали популяции уязвимыми к изменениям среды.

¶Распространение и вымирание

Мастодонты появились в Африке и оттуда расселились в Евразию и Северную Америку. В Евразии они были обычны в плиоцене, но к началу плейстоцена в значительной степени уступили место настоящим слонам. В Северной Америке мастодонты сохранялись дольше.

Вымирание мастодонтов связывают с сочетанием факторов: климатические изменения в конце плейстоцена, сокращение привычных местообитаний и, по ряду гипотез, охота древних людей. Последние североамериканские мастодонты исчезли около 10–11 тысяч лет назад.

¶Мастодонты в культуре и языке

Слово «мастодонт» вошло в ряд языков как метафора: так называют нечто огромное, устаревшее, громоздкое, а также крупных, влиятельных деятелей или организации. В палеонтологии и музейном деле скелеты мастодонтов — популярный экспонат; крупные находки представлены в естественно-научных музеях США и Европы.

¶Значение для науки

Изучение мастодонтов важно для понимания эволюции хоботных, их миграций между континентами и реакции крупных млекопитающих на климатические изменения. Остатки мастодонтов служат маркерами геологического возраста отложений и используются при реконструкции древних ландшафтов и климата плейстоцена.

Источники: энциклопедические словари по биологии и палеонтологии, научные обзоры по эволюции хоботных, материалы естественно-научных музеев.