Уильям Флинн Николс¶

Уильям Флинн Николс (англ. William Flynn Nichols; 25 мая 1918, Уичито-Фолс, Техас — 22 декабря 2000, Остин, Техас) — американский предприниматель и изобретатель, известный как создатель первого в мире промышленного прототипа устройства для приготовления попкорна в микроволновой печи. Его разработка, запатентованная в 1960-х годах, стала основой для массового производства микроволновых печей и сопутствующих продуктов питания.

¶Биография

¶Ранние годы и образование

Уильям Флинн Николс родился 25 мая 1918 года в городе Уичито-Фолс (штат Техас). О его ранней жизни сохранилось мало сведений. Известно, что он получил инженерное образование, однако точное учебное заведение и специальность не установлены. В годы Второй мировой войны (1941–1945) Николс служил в Военно-воздушных силах США, где, по некоторым данным, занимался разработкой радиолокационного оборудования.

¶Карьера в компании Raytheon

После войны Николс поступил на работу в корпорацию Raytheon (США), которая в то время активно занималась исследованиями в области микроволновых технологий. В 1945 году инженер Перси Спенсер, также сотрудник Raytheon, случайно обнаружил, что микроволновое излучение способно нагревать продукты, и в 1947 году компания выпустила первый коммерческий микроволновый аппарат — Radarange. Однако устройство было громоздким, дорогим и не подходило для бытового использования.

Николс присоединился к команде Raytheon в конце 1940-х годов. Его задачей была разработка компактного и безопасного устройства, пригодного для использования в домашних условиях. В 1950-х годах он работал над усовершенствованием конструкции магнетрона и системы распределения микроволн.

¶Изобретение попкорна в микроволновке

Ключевым достижением Николса стало создание в 1960 году прототипа упаковки для попкорна, предназначенной для приготовления в микроволновой печи. Идея заключалась в том, чтобы разместить зерна кукурузы внутри специального пакета, который под воздействием микроволн равномерно нагревался бы и вызывал взрыв зерен.

Николс экспериментировал с различными материалами и конструкциями. В 1962 году он подал заявку на патент США, который был выдан 4 мая 1965 года (патент № 3 184 366). В патенте описывался «Способ приготовления попкорна с использованием микроволновой энергии». Устройство представляло собой многослойный бумажный пакет с металлизированным покрытием, которое отражало микроволны и концентрировало тепло на зернах. Это изобретение стало первым коммерчески успешным решением для приготовления попкорна в микроволновке.

¶Коммерциализация и продажа патента

В 1964 году Николс основал собственную компанию — «Microwave Popcorn Company» (позднее переименована в «Pillsbury Microwave Popcorn»). Однако массовое производство требовало значительных инвестиций. В 1966 году он продал патент корпорации Pillsbury (США), которая в 1970-х годах начала выпускать попкорн для микроволновых печей под брендом «Pop Secret». Успех продукта был огромным: к концу 1970-х годов продажи попкорна для микроволновок в США превысили 100 миллионов долларов в год.

¶Последующая деятельность

После продажи патента Николс продолжал работать в сфере пищевых технологий. В 1970-х годах он занимался разработкой упаковки для других продуктов, пригодных для микроволновой обработки (например, картофеля фри и замороженных обедов). Однако ни одно из его последующих изобретений не достигло такого коммерческого успеха, как попкорн.

В 1980-х годах Николс отошел от активной предпринимательской деятельности. Он умер 22 декабря 2000 года в Остине (Техас) в возрасте 82 лет.

¶Изобретение и его влияние

¶Технические особенности

Патент Николса (1965) описывал устройство, состоящее из:

• Внешнего пакета — из крафт-бумаги или фольги, устойчивого к нагреву.
• Внутреннего слоя — металлизированной пленки, которая отражала микроволны и создавала эффект «горячей точки».
• Запаянного отсека для зерен кукурузы, которые под воздействием тепла взрывались.
• Клапана для выхода пара — предотвращал разрыв пакета.

Это устройство позволяло готовить попкорн за 2–4 минуты, что было значительно быстрее традиционных методов (на плите или в специальных аппаратах).

¶Влияние на пищевую промышленность

Изобретение Николса кардинально изменило рынок снеков. До 1960-х годов попкорн в основном продавался в кинотеатрах или готовился дома на плите. Микроволновый попкорн стал первым массовым продуктом, который требовал минимальных усилий от потребителя. К 1990-м годам в США продавалось более 1 миллиарда упаковок микроволнового попкорна в год.

¶Критика и ограничения

Несмотря на успех, изобретение Николса подвергалось критике:

• Вкусовые качества — микроволновый попкорн часто содержал больше масла и соли, чем традиционный, что вызывало нарекания у диетологов.
• Экологичность — одноразовые пакеты с металлизированным покрытием трудно поддаются переработке.
• Безопасность — ранние модели пакетов иногда воспламенялись из-за перегрева; позже производители добавили термочувствительные индикаторы.

¶Патенты и интеллектуальная собственность

Уильям Флинн Николс получил несколько патентов, связанных с микроволновой обработкой продуктов:

• Патент США № 3 184 366 (1965) — «Способ приготовления попкорна с использованием микроволновой энергии».
• Патент США № 3 463 640 (1969) — «Упаковка для микроволнового приготовления пищевых продуктов».
• Патент США № 3 674 542 (1972) — «Устройство для равномерного нагрева продуктов в микроволновой печи».

¶Память и наследие

Имя Уильяма Флинна Николса редко упоминается в популярной культуре, однако его изобретение стало неотъемлемой частью современного быта. В 1999 году он был включен в Зал славы американских изобретателей (штат Техас) за вклад в развитие пищевых технологий. В 2005 году, через пять лет после его смерти, компания General Mills (владелец бренда «Pop Secret») выпустила ограниченную серию упаковок с портретом Николса.

¶Источники

• Патент США № 3 184 366, выданный 4 мая 1965 года.
• Биография Уильяма Флинна Николса на сайте Техасского зала славы изобретателей (Texas Inventors Hall of Fame).
• Статья «The History of Microwave Popcorn» в журнале «Smithsonian Magazine» (2012).
• Книга «The Microwave Oven: A History» (автор — Джон С. Харрис, 2018).