Заяц-русак

Заяц-русак (Lepus europaeus) — вид млекопитающих из семейства зайцевых (Leporidae). Крупный представитель рода зайцев, отличающийся длинными ушами, мощными задними конечностями и характерным окрасом. Распространён в степных, лесостепных и луговых зонах Евразии, интродуцирован в ряд регионов мира. Является объектом охоты и важным элементом экосистем.

Описание и внешний вид

Заяц-русак — один из самых крупных зайцев: длина тела взрослых особей составляет 55–70 см, масса — 4–7 кг, изредка до 8 кг. Самки обычно крупнее самцов. Телосложение стройное, с удлинённым телом и относительно коротким хвостом (7–14 см). Уши длинные (10–14 см), заострённые, с чёрными кончиками. Задние лапы значительно длиннее передних, что позволяет развивать скорость до 60–70 км/ч и совершать прыжки длиной до 3–4 метров.

Окрас меха меняется по сезонам. Летом шерсть рыжевато-серая, охристая или буроватая с тёмными пестринами. Зимой русак светлеет, но не становится полностью белым, как заяц-беляк: спина и бока остаются серовато-бурыми, брюхо и бока головы — белыми. Кончики ушей круглый год чёрные. Линька происходит дважды в год — весной и осенью.

Ареал и среда обитания

Естественный ареал русака охватывает умеренные и субтропические широты Евразии — от Западной Европы до Западной Сибири, Казахстана и северного Ирана. В России встречается в европейской части, на юге Урала, в Западной Сибири (до Омска и Новосибирска), на Северном Кавказе. Интродуцирован в Великобританию, Ирландию, Новую Зеландию, Австралию, Южную Америку (Аргентина, Чили) и некоторые острова Атлантики.

Предпочитает открытые пространства: степи, лесостепи, поля, луга, пастбища, овраги, балки. Избегает густых лесов, но может селиться на опушках, в редколесье, в садах и виноградниках. В горах поднимается до высоты 2000–2500 метров. Акклиматизированные популяции в Австралии и Новой Зеландии обитают на сельскохозяйственных землях и в кустарниковых зарослях.

Образ жизни и поведение

Заяц-русак ведёт преимущественно сумеречный и ночной образ жизни. Днём отдыхает в лёжке — углублении в земле, часто под кустом, в высокой траве или на пашне. В ненастье может не покидать укрытие сутками. Зимой при глубоком снеге роет норы длиной до 1–2 метров. Активность возрастает в сумерки и ночью, когда животное выходит на кормёжку.

Русак — одиночное животное, но в период гона (с января по август) образует временные группы. Самцы вступают в ритуальные бои за самку: встают на задние лапы и наносят удары передними. В брачный период характерны «бешеные заячьи пляски» — прыжки и кувырки на полянах. Русак не строит постоянных нор и не впадает в спячку.

Питание

Рацион состоит преимущественно из растительной пищи. Летом поедает травы (злаки, бобовые, полынь, одуванчик), листья и побеги кустарников, ягоды, грибы. Зимой переходит на кору и ветки деревьев (ива, осина, берёза, яблоня), а также на семена и корнеплоды. Может наносить ущерб садам, виноградникам и озимым посевам. В голодные периоды способен поедать сухую траву и даже падаль, но это нетипично.

Размножение и жизненный цикл

Половой зрелости достигают в возрасте 8–12 месяцев. Гон длится с января по август, в южных районах возможно размножение круглый год. Беременность длится 41–45 дней. В год самка приносит 2–4 помёта (в среднем 3), в каждом от 1 до 9 зайчат (чаще 3–6). Пик рождаемости приходится на май–июнь.

Зайчата рождаются зрячими, покрытыми шерстью, способными передвигаться с первых часов. Самка кормит их молоком раз в сутки, обычно ночью, оставляя на день в укрытии. Зайчата не имеют запаха, что защищает их от хищников. Через 2–3 недели начинают питаться травой, к 1 месяцу становятся самостоятельными. Продолжительность жизни в природе — 5–7 лет, в неволе — до 12 лет.

Естественные враги и угрозы

Основные враги русака — хищные млекопитающие и птицы: лисица, волк, рысь, куница, хорёк, филин, беркут, ястреб-тетеревятник. Молодые зайчата часто становятся добычей ворон, сорок и бродячих собак. Человек также является серьёзным фактором смертности: охота, гибель под колёсами автомобилей, гибель от сельскохозяйственной техники (сенокосилки, комбайны).

Численность русака подвержена значительным колебаниям, связанным с погодными условиями (суровые зимы, засухи), эпизоотиями (туляремия, пастереллёз, кокцидиоз) и антропогенным воздействием. В ряде регионов России (например, в Ленинградской области) вид занесён в региональные Красные книги.

Значение для человека

Заяц-русак — традиционный объект спортивной и промысловой охоты. Мясо считается диетическим, используется в кулинарии. Шкурка идёт на изготовление меховых изделий (шапки, воротники), хотя мех не отличается высокой носкостью. В сельском хозяйстве русак может наносить ущерб, объедая кору плодовых деревьев и повреждая озимые культуры. В Новой Зеландии и Австралии считается инвазивным видом, наносящим вред пастбищам и посевам.

Классификация и подвиды

Вид Lepus europaeus входит в род зайцев (Lepus), семейство зайцевых (Leporidae). Выделяют до 16 подвидов, различающихся размерами, окраской и ареалом. На территории России наиболее распространены:

• Lepus europaeus europaeus — номинативный подвид (Центральная и Восточная Европа, европейская часть России)
• Lepus europaeus hybridus — южный подвид (Кавказ, Предкавказье)
• Lepus europaeus transsylvanicus — карпатский подвид
• Lepus europaeus caspicus — каспийский подвид (Прикаспийская низменность)

Интересные факты

• Заяц-русак способен развивать скорость до 70 км/ч на коротких дистанциях, что делает его одним из самых быстрых мелких млекопитающих.
• В отличие от кроликов, русаки не роют нор и не живут колониями.
• У русака очень хороший слух: уши длиной до 14 см улавливают звуки на расстоянии до 2–3 км.
• В английском языке русака называют «brown hare» (бурый заяц), в отличие от «mountain hare» (заяц-беляк).
• В Новой Зеландии русак был завезён в 1850-х годах и быстро распространился, став вредителем сельского хозяйства.
• В русском фольклоре заяц-русак — частый персонаж сказок и поговорок («косой», «русак»), символизирующий трусость, хотя в реальности он способен защищаться от хищников ударами задних лап.