Мегалания — вымерший гигантский варан Австралии¶

Мегалания (лат. Megalania prisca, современное таксономическое название — Varanus priscus) — вымерший вид гигантских ящериц из семейства варановых (Varanidae), обитавший на территории Австралии в плейстоцене. Считается крупнейшей наземной ящерицей в истории Земли: по оценкам, длина тела достигала 5,5–7 метров, а масса — от 300 до 600 килограммов и более. Мегалания относится к так называемой мегафауне Австралии — комплексу крупных животных, вымерших в конце плейстоцена.

¶История изучения

Первые ископаемые остатки мегалании были описаны в 1859 году британским палеонтологом Ричардом Оуэном, который дал виду название Megalania prisca — от греческих слов «большой» и «странствующий». Оуэн располагал фрагментами позвонков и черепных костей, найденными в восточной Австралии, и ошибочно отнёс животное к отдельному роду.

В 2005 году палеонтолог Ральф Молнар пересмотрел систематику и включил мегаланию в род Varanus, присвоив ей имя Varanus priscus. Эта точка зрения утвердилась в научной литературе, хотя название «мегалания» сохранилось как общеупотребительное. Дополнительные материалы — позвонки, зубы, фрагменты челюстей — были собраны в Квинсленде, Новом Южном Уэльсе и Виктории.

¶Систематика и родственные связи

Мегалания — ближайший родственник современного гигантского варана с острова Комодо (Varanus komodoensis). Филогенетические исследования, основанные на морфологии и молекулярных данных, указывают на обособление линии мегалании в миоцене. Близкое родство подтверждается сходным строением черепа, зубной системы и пропорциями конечностей.

Современные оценки размеров мегалании опираются на сравнение с комодским вараном: при длине последнего до 3 метров мегалания была примерно вдвое крупнее.

¶Внешний облик и размеры

Мегалания обладала массивным удлинённым телом, мощным хвостом, крепкими конечностями с загнутыми когтями и крупной головой. Зубы были загнуты назад и зазубрены по краям — приспособление для удержания и разрывания добычи. Оценки длины варьируют от 5,5 до 7 метров, что делает мегаланию крупнейшей известной наземной ящерицей.

Точные оценки массы дискуссионны: разные методики дают от 300 до 600 кг, а отдельные реконструкции — до 1000 кг. Для сравнения, современный комодский варан редко превышает 80–90 кг.

¶Образ жизни и экология

Мегалания была активным хищником-засадником. Строение челюстей и зубов указывает на то, что она охотилась на крупных животных — сумчатых, включая гигантских кенгуру и вомбатов, а также на рептилий и птиц. Как и комодский варан, мегалания, вероятно, обладала ядовитыми железами в нижней челюсти: исследования 2009 года показали наличие ядовитого аппарата у варановых в целом.

Существует гипотеза, что мегалания была способна к «партеногенезу» — размножению без оплодотворения, что зафиксировано у некоторых современных варанов в неволе. Прямых доказательств для мегалании нет.

¶Вымирание

Мегалания исчезла в конце плейстоцена, примерно 50–40 тысяч лет назад. Причины вымирания обсуждаются. Основные гипотезы:

• Климатические изменения — аридизация климата Австралии, сокращение растительности и кормовой базы.
• Деятельность человека — предки австралийских аборигенов появились на континенте около 65 тысяч лет назад; охота и выжигание ландшафтов могли подорвать популяции крупных животных.
• Комбинация факторов — большинство исследователей склоняются к сочетанию климатического и антропогенного воздействия.

Точная дата исчезновения не установлена: самые молодые надёжно датированные остатки имеют возраст около 50 тысяч лет.

¶Мегалания в культуре

Мегалания фигурирует в мифологии австралийских аборигенов: в устных преданиях некоторых племён описывается гигантская ящерица, что иногда трактуют как память о реальном животном. Образ мегалании используется в документальных фильмах о доисторической фауне, в художественной литературе и в видеоиграх. В криптозоологии периодически появляются неподтверждённые сообщения о выживании мегалании в отдалённых районах Австралии, однако научных доказательств этому нет.

¶Значение для науки

Мегалания — ключевой элемент австралийской мегафауны и важный объект изучения эволюции варановых. Её размеры и экологическая роль позволяют реконструировать структуру плейстоценовых экосистем Австралии и оценивать влияние климата и человека на вымирание крупных животных.

Источники: Owen R. (1859); Molnar R. E. (2004); Fry B. G. et al. (2009); Wroe S. (2002); Hocknull S. A. et al. (2009); материалы Австралийского музея.