Морской слон: крупнейший тюлень¶

Морской слон — общее название двух видов ластоногих млекопитающих из семейства настоящих тюленей (Phocidae), выделяемых в род Mirounga. Это самые крупные представители отряда хищных: взрослые самцы южного морского слона достигают массы 3–4 тонн, что делает их тяжелее любого наземного хищника. Характерная особенность самцов — раздувающийся хоботообразный нос, давший животным их название. Морские слоны обитают в умеренных и субантарктических водах обоих полушарий, а большую часть жизни проводят в открытом океане, выходя на сушу лишь для размножения и линьки.

¶Систематика и виды

Род Mirounga включает два современных вида:

Вид	Ареал	Отличия
Северный морской слон (M. angustirostris)	Северная часть Тихого океана, побережья Калифорнии и Мексики	Меньше размерами; хобот короче
Южный морской слон (M. leonina)	Субантарктика: Южная Георгия, Маккуори, Кергелен, Вальдес	Крупнее; выражен половой диморфизм

Род близок к тюленям-тюленям (Phoca) и, по данным молекулярной филогенетики, отделился от общих предков в миоцене. Ближайшие родственники — тюлени-монахи и антарктические тюлени.

¶Внешний вид и физиология

Тело массивное, веретенообразное, покрытое коротким жёстким мехом бурого или серо-коричневого цвета. У взрослых самцов кожа на шее и груди утолщена и образует «щит» из мозолистой ткани — защита в схватках с соперниками. Конечности преобразованы в ласты; задние служат основным движителем при плавании, передние — для управления.

Ключевые физиологические черты:

Половой диморфизм: самцы в 3–5 раз тяжелее самок. Южный морской слон-самец весит до 3700 кг при длине до 6 м; самка — около 500–900 кг.
Хобот: у самцов он достигает 30–50 см и служит резонатором для рёва, а также участвует в терморегуляции и при демонстрационном поведении.
Дыхание и ныряние: морские слоны — выдающиеся ныряльщики. Зафиксированы погружения на глубину более 1500 м и длительностью до двух часов. В крови повышена концентрация миоглобина, а кислород запасается также в селезёнке.
Терморегуляция: под кожей развит слой жира толщиной до 10 см.

¶Распространение и среда обитания

Северный вид размножается на островах у побережья Калифорнии (острова Чаннел, Аньо-Нуэво) и в мексиканской Бахе-Калифорнии. Южный вид образует колонии на субантарктических островах: Южная Георгия, Кергелен, Херд, Маккуори, а также на побережье Патагонии (полуостров Вальдес). Вне сезона размножения животные мигрируют на тысячи километров, кормясь в пелагиали. В российских водах морские слоны не обитают, однако северный вид изредка отмечался у берегов Камчатки и Командорских островов как заход.

¶Питание

Рацион состоит из головоногих моллюсков, рыб и, реже, ракообразных. Южные слоны охотятся преимущественно на кальмаров и антарктических рыб; северные — на хеков, скатов и мелких акул. Кормятся в основном на глубине 300–800 м, в сумерках и ночью, что связывают с вертикальными миграциями добычи.

Морские слоны — полигамные животные с ярко выраженной гаремной системой. Сезон размножения приходится на конец зимы — весну соответствующего полушария. Самцы первыми занимают участки на лежбищах и конкурируют за них, издавая громкий рёв через хобот. Побеждающий самец (так называемый «альфа») получает доступ к десяткам самок.

Самка приносит одного детёныша после примерно 11-месячной беременности, включающей латентную стадию. Молоко очень жирное (до 50 % жира), и щенок набирает массу стремительно. Через 3–4 недели самка прекращает кормление и спаривается вновь, после чего уходит в море. Молодняк остаётся на берегу «постными» неделями, расходуя запасы жира.

¶Охрана и статус

В XIX веке оба вида подверглись интенсивному промыслу ради жира. Северный морской слон к концу XIX века оказался на грани исчезновения — сохранилось, по оценкам, лишь несколько десятков особей на острове Гуадалупе. Введение охраны в XX веке позволило популяции восстановиться до более чем 100 тысяч голов. Южный вид также был сильно истреблён, но к настоящему времени его численность оценивается в 600–700 тысяч особей.

Международный союз охраны природы относит северного морского слона к категории «вызывающие наименьшие опасения» (после восстановления), южного — также к благополучным видам. Основные угрозы сегодня: изменение климата, сокращение кормовой базы, запутывание в рыболовных сетях и беспокойство на лежбищах.

¶Значение и изучение

Морские слоны — удобный объект для исследований: их нырятельные способности и физиология используются в биоакустике, экологии океана и сравнительной физиологии. На животных устанавливают спутниковые метки, что позволяет изучать океанические течения и распределение кормовых ресурсов. В ряде регионов (Южная Георгия, Калифорния) развит экологический туризм, приносящий доход местным сообществам.

Источники: работы по морской биологии и териологии, материалы Международного союза охраны природы, обзоры по ластоногим, данные морских исследовательских станций.